Сегодня мы будем бродить в ландшафте юности как чужие. Мы одиноки, словно дети, и умудрены опытом, словно старики, мы черствы, печальны и ребячливы, - я думаю, мы потеряны.
Ремарк Э.М. «На Западном фронте без перемен»

Почему Тони предпочитал писать ему смс, а не звонить напрямую, Стивен не знал, а задавать подобный вопрос Старку было как-то неловко. Но самого Капитана такое положение вещей более, чем устраивало. Телефонная связь была и во времена Второй Мировой, так что этим его было не удивить. А вот мгновенные текстовые сообщения - словно маленькие письма, эдакий карманный телеграф, что всегда под рукой - это восхищало. Восхищало до сих пор, хотя Стив бы никому в этом не признался. Не то, чтобы опасаясь за несомненно последовавшие бы тут же саркастические комментарии Тони - просто не хотелось казаться великовозрастным ребёнком, открывающим для себя мир.
Вообще-то часто Тони писал не по делу - очевидно, для него это было то еще развлечение, запросто мог прислать какую-нибудь глупую (по мнению Стива) картинку, но когда того требовали обстоятельства, мгновенно становился серьёзным и нехарактерно кратким. Так и сейчас.

«Есть данные по очередной базе, заброшенной. Координаты - на карте. Вылет через час».
Стив бросил взгляд на часы и прибавил газу. Было около пяти вечера, вторник, и Нью-Йорк задыхался от пробок и августовской жары. «Белые воротнички» спешно покидали офисы, чтобы поскорее добраться до своих пригородных домов с ухоженными зелёными газонами, поэтому Стив, ехавший в Бруклин, мог маневрировать на мотоцикле достаточно свободно - забиты были как раз встречные полосы.
После фактической ликвидации Щ.И.Т.а Наташе и Тони удалось расшифровать практически все засекреченные данные, которыми располагала организация, но над некоторыми файлами даже Старку с Джарвисом пришлось изрядно потрудиться. Что-то оказывалось ложной информацией, специально слитой среди важной, чтобы запутать вероятного дешифровщика, некоторые следы вели в никуда, но они продолжали искать всех и всё, что было связано с Гидрой. Заброшенная база могла быть очередной пустышкой, но проверить её стоило. Обычно Капитан в таких случаях действовал в паре с Романофф: он обеспечивал силовое прикрытие, Наташа занималась техническими моментами, но сейчас Наталья была в Вашингтоне на очередной пресс-конференции по вопросам бывшего Щ.И.Т.а, а у Тони, очевидно, выдался свободный денёк, раз он так любезно предложил свою помощь.

О Щ.И.Т.е, вернее, о том, чем Щ.И.Т. оказался, Капитан старался не думать. Потому что каждый раз приходилось принимать тот факт, что, работая на Щ.И.Т., Стив в какой-то степени помогал Гидре. Да, его использовали, использовали вслепую, как и Ника Фьюри, даже не подозревавшего об этом до тех пор, пока они не решили добраться и до него, и до Капитана; но это не меняло дела. Вот только Стив знал - стоит один раз позволить этим мыслям захватить себя - и они утащат его на самое тёмное и глубокое дно. Оставалось лишь одно - просто делать свою работу. Отсекать головы Гидры одну за другой и прижигать огнём, чтобы не выросли новые.

Добравшись до дома, собрался Стив за пять минут - да там и собирать было нечего, лишь надеть костюм и взять щит. До встречи с Тони он успел сделать себе кофе и просмотреть в интернете подробную карту местности, куда им предстояло лететь. Путь был неблизкий - через океан, в Европу. Чехия, небольшой средневековый городок Кутна Гора, когда-то - центр добычи серебра, теперь - тихий и сонный город, оживающий лишь в туристический сезон. Судя по координатам, присланным Тони, база Гидры была под землёй, как раз в одной из многочисленных заброшенных шахт по добыче серебра, практически на окраине города и на глубине двадцати-тридцати метров.

Самолёт, около которого встретил его Старк, напоминал квинджет, только еще более усовершенствованный - Стив даже не стал интересоваться, когда и где Тони успел разжиться подобным летательным аппаратом. Пилота поблизости не было, так что Тони явно собирался вести аппарат сам или же полагаясь на Джарвиса, который был идеальным автопилотом.
Капитан приветственно кивнул Тони и перевёл взгляд на самолёт.
- За сколько часов долетим? - поинтересовался он. - Хорошо бы как раз к ночи, база может быть... не совсем заброшена, а нам ни к чему привлекать лишнее внимание в другом государстве.

- Джарвис, - поприветствовал изобретение Старка Капитан, как только услышал знакомый голос с характерным британским акцентом - такой был и у Пегги, только немного мягче. Хотя назвать Джарвиса "изобретением" как-то язык не поворачивался. Стивен не сомневался, попроси он, и Тони прочитает ему не одну лекцию об искусственном интеллекте, вот только Стив всё равно не поймёт из этого ни слова. Он сам уже привык считать Джарвиса неотъемлемой частью их команды, еще одним её участником, пусть и не имевшим физического воплощения. Капитан с юности любил фантастические повести Уэллса, нередко делал по ним зарисовки, и Джарвис представлялся Стиву кем-то вроде Человека-невидимки, - так было проще и понятней. Капитан даже кивнул ему, приветствуя. Пожалуй, Тони был прав, не беря с собой пилота, Джарвис легко справится с управлением, а они не будут вовлекать в опасное дело постороннего - потому что еще неизвестно, что ждёт их в Чехии, насколько заброшена та база и не окажутся ли они вовлечены в схватку с последующей погоней. А вот Старк, в отличие от своего "подопечного", кажется, был настроен совершенно на другой лад, он даже включил телевизионную панель - с экрана послышался взрыв смеха.

- Я, конечно, понимаю, что лететь долго, - заметил Роджерс, переведя взгляд с экрана на Старка. - Но это не увеселительная прогулка, Тони, какой виски?
Ирония состояла в том, что как раз Капитан и мог бы выпить бутылку крепкого напитка, не почувствовав ничего, кроме лёгкого головокружения, но он всё же надеялся, что Тони тоже откажется от подобных возлияний перед боевым заданием.
За кадром на экране снова дружно рассмеялись, будто реагируя на слова Капитана. - Зачем указывать зрителям, где будет шутка? Разве так она станет смешнее?
Это была незначительная мелочь, но одна из тех мелочей, которые Стив напрочь не понимал в новом мире. В сороковые они любили ходить в кинотеатры, в тёмном зале и шуме проектора была какая-то магия, а поход в кино был настоящим праздником субботнего вечера. Теперь же, когда в каждом доме был даже не один телевизор, там, кроме новостей или интересных фильмов показывали порой какую-то чушь: люди, стремясь заработать деньги, ели живых личинок; в мультфильмах ругались отборнейшим матом; а вот в таких сериалах указывали, где смеяться. К счастью, был еще и интернет, в котором ты сам мог выбрать, что читать и что смотреть - это изобретение Стив оценил по достоинству.

Он ограничился чашкой чая, после чего прикрыл глаза, откинувшись на сиденье под звуки старковского ситкома. Удивительно, но эти звуки убаюкивали, Стив даже проспал пару часов, после чего до самого прилёта изучал все подробности местности, чтобы ничего не пропустить и быстро сориентироваться - действовать им придётся в темноте. Точнее, ему, потому что в костюме Железного Человека наверняка был прибор ночного видения.

Умница Джарвис посадил самолёт примерно в километре от места расположения базы - здесь было небольшое поле, с трёх сторон прикрытое лесополосой, что вкупе с темнотой надёжно защищало квинджет от посторонних взглядов, впрочем, на первый взгляд местность была абсолютно пустынной.
Капитан глянул на часы со встроенным компасом - в свете взошедшей луны циферблат был отлично виден.
- На северо-восток около километра, вход в шахту должен быть небольшим металлическим бункером.
Пробежать километр бегом для Стива не составляло труда, но Старк в любом случае доберётся быстрее.
- Ты будешь там первый, так что сможешь пока поколдовать над входом, там наверняка стоит какая-то защита. Только, Тони, - Стив серьёзно посмотрел на Старка. - Не нужно самодеятельности, просто вскрой дверь и дождись меня, хорошо?

Капитан уже изучил Тони Старка достаточно хорошо, чтобы не питать иллюзий насчёт того, что тот его послушает и будет тихо-мирно ждать у входа, созерцая луну и звёзды. И дело было не в стремлении Старка поступить так из чувства противоречия или доказывая что-то самому себе - Тони был смел, и в этом похож на своего отца. Стив, возможно, даже сказал бы это Тони, если бы тот каждый раз не закатывал глаза, когда Капитан упоминал о своём знакомстве с Говардом. Дело было в какой-то, еще подростковой ревности, которая теперь, по прошествии многих лет, должна была бы уже пройти, но Тони легко пресекал все попытки поговорить своим едким сарказмом, хотя Говард Старк был их общим прошлым, и это общее прошлое могло бы, напротив, их объединить. Но пробить броню Старка (в прямом и переносном смысле) было практически невозможно, и Стив прекратил попытки. Лезть в душу другому, когда другой не торопится её открывать - последнее дело.

В любом случае, прося (а не приказывая!) Тони остаться на месте, Стив рассчитывал, что тот просто не успеет сделать ничего безрассудного. В конце-концов, фора у Старка была не столь уж велика, после сыворотки Капитан мог развить скорость бега, сравнимую со средней скоростью автомобиля, у Тони было от силы три-четыре минуты - слишком мало, чтобы наворотить дров, но Старк всё же преуспел - очевидно, кодовой защиты на двери не было, а просто обычная, хоть и прочная стальная дверь, справиться с такой Железному Человеку - минутное дело.

Услышав в наушнике, что база не так уж заброшена, как они предполагали, Капитан, добравшийся до двери, с силой ударил по ней кулаком от злости - схватки он не боялся и был к ней готов, но Тони ведь и там, внутри, не преминет устроить самодеятельность.
- Мы можем отставить обсуждение Президента до обратного полёта, Тони?
В шахте была кромешная темнота, но из приоткрытой теперь двери пробивался тусклый лунный свет, так что вскоре глаза Капитана стали различать очертания коридоров. Он прислушался - ни звука.
- Старк? Твоё месторасположение? У меня чисто, иду к тебе. И не стре...

Голос Стива потонул в грохоте, многократно усиленном эхо, которое прокатывалось волнами по коридорам шахты. С десяток выстрелов, не меньше - теперь запрашивать месторасположение Тони уже не требовалось - Стив через несколько секунд оказался рядом с ним, и выстрелы тут же стихли - очевидно, отстреливались местные "обитатели" шахты из-за коридора, делавшего в метрах тридцати от них резкий поворот.
- Ты вообще умеешь действовать с кем-то вместе? - поинтересовался Стив, снимая с плеча щит. - Сколько их там? Оружие обычное?

Наверное, если бы он действовал в одиночку, то ринулся бы за обитателями базы, но, услышав характерные звуки взрывов, Стив готов был признать, что действия Тони - попытаться спасти хоть что-то уцелевшее из оборудования - были более обоснованными. Конечно, перспектива поимки хоть одного "гидровца" была ещё как заманчива, вот только Капитан хорошо помнил - эти ребята предпочитали мгновенно уйти из жизни, а не попасться в руки врагу. Нельзя сказать, что это было то, в чём он их не понимал.

Сорвав со стены огнетушитель, Стив потушил самые сильные очаги возгорания - из-за взрыва их было несколько, но пожар оказался не самым опасным их врагом - перекрытия шахты, построенной ещё в позапрошлом веке, не могли выдержать мощи взрывной волны, они угрожающе заскрипели, грозясь через пару секунд обеспечить Стиву и Тони высокий курган на могиле. Стив взял диски, которые отдал ему Тони, и глянул вверх - потолок предательски заходил ходуном, как будто вокруг бушевало ощутимое землетрясение.

- Если выберемся, куплю тебе магнитик с видом города, - заметил Стив. Тони протягивал ему руку, и в любом другом случае Капитан попытался бы выбраться сам, но сейчас было не время геройствовать. Времени не было вообще. Поэтому Стив протянул руку Старку в ответ, крепко сжав её, и уже, казалось, через мгновение реактивного полёта они были на поверхности. Как раз вовремя - с протяжным скрипом, больше похожим на стон, перекрытия рухнули в глубину шахты. Стив очень надеялся, что гидровским прихвостням не удалось далеко уйти, и их привалило тоже.

... На квинджет они вернулись, когда только-только начало светать. Можно было даже не ждать перелёта в Нью-Йорк - Стив не интересовался у Тони, но уже слишком хорошо знал его, чтобы быть уверенным - Старк все свои любимые игрушки взял с собой, и, что бы ни было на дисках, расшифровать данные удастся прямо тут.
Конечно, вопрос еще был в везении в том числе - если гидровцы не ожидали нападения (а они не могли его ожидать), но материалы, скорее всего, уничтожали хаотично, поэтому Стиву с Тони в сети могла приплыть как крупная рыбка, так и мелочь, хотя вряд ли в деле Гидры что-то могло считаться мелочью.

- До сих пор не могу себе простить, - Стив, скрестив руки на груди, стал за правым плечом Тони, когда тот сел колдовать за свой ноутбук, - Фьюри - первоклассный шпион, равных которому нет, я столько времени боролся против Гидры и знал почти все их приёмы, но мы оба не заметили её у себя же под носом, в Щ.И.Те. Как вообще такое могло произойти?
Вопрос был риторический, потому что у самого Стивена не было на него ответа, а тут как раз на одном из жёстких дисков обнаружился одинокий файл. Как будто издеваясь над теми, кому предстояло его найти, он даже назывался красноречиво и просто: "Союзники". Но сам текст файла, конечно, оказался зашифрованным, лишь отдельные слова были на немецком - быстро проглядев их, Капитан нашёл парочку знакомых.
- Вот это, смотри, "Министерство обороны". "Министерство иностранных дел", - он показал рукой на экран. "Пентагон", "ЦРУ", даже "НАСА", -  Стив покачал головой, глянув на Тони. - Думаешь, Гидра пробралась так далеко? Расшифровать сможешь?

Стив с большой неохотой оторвался от созерцания экрана, в который вглядывался с нетерпением. Может, для Тони Гидра была лишь очередной террористической организацией, которых, как уже успел узнать Капитан, в начале двадцать первого века развелось великое множество - и тот факт, что "родом" она была из прошлого, не делал её чем-то особенным, хотя Стив не был уверен, что это так - ведь Говард Старк тоже сражался против Гидры, так что не для одного Капитана это дело было из разряда личных.

Но если Тони сказал подождать, следовало ждать - просто потому, что Старк не преминул бы доказать в очередной раз, как быстро он справляется с техническими задачами. Капитан пристегнулся по совету Тони, всё ещё поглядывая на компьютер, пока Старк не поднял самолёт в воздух - уже через несколько десятков минут они попали в небольшую зону турбулентности, квинджет пару раз с силой потрясло, но вскоре воздушные потоки утихомирились, и Стив вынужден был признать - Тони мог бы справиться и без автопилота, наверное, это наследственное - Говард тоже хорошо водил самолёт, даже когда вокруг бушевал огонь от вражеских ПВО.

Капитан отстегнулся, наблюдая за тем, как Тони делает себе кофе - в салоне тут же повеяло слегка горьковатым ароматом, так что Стив решил тоже выпить чашку. И, конечно, пока Тони не заткнул бы кофе, он готов был болтать о всяких глупостях.
Стив покачал головой, забирая себе вторую чашку с горячим напитком.
- У тебя есть список провокационных вопросов, которые ты намереваешься мне задать? Может, дашь, и я отвечу письменно?
Вообще Старк так вёл себя со всеми, включая правительственных шишек, но Стиву всегда казалось, что иронизировать над ним Тони доставляет особое удовольствие. В любом случае, хоть что-то ответить было лучшим вариантом, чем молча покраснеть - с Капитаном это всё ещё случалось.
- Америка - страна свобод, - пожал он плечами. - Если это не нарушает закон или права других людей, то каждый делает свой выбор. Вот только не надо по этому ответу делать какие-то выводы обо мне самом, - поспешно добавил Стив, представляя, что на это может сказать Тони. Хотя нет, всех вариантов реакции Старка он, конечно, представить не мог.

Они уже летели над океаном, когда Джарвис вежливо сообщил, что первые данные уже расшифрованы - фамилии власть имущих из Пентагона, которые были лояльны Гидре.
Стив немедленно оставил кофе и первым оказался у ноутбука Старка. Естественно, он не знал всех этих людей, но впечатляло количество фамилий в списке и их должности. Гидра пустила корни глубоко и крепко.
Перед глазами мелькали имена, пока одно не показалось Стиву очень знакомым.
- Освальд Ларкин? У нас в "Ревущих" был Джимми Ларкин.
Джимми, весельчак и балагур из Атланты с ужасным южным акцентом, но храбрец каких поискать. Хотя все эти парни были храбрецами - иначе не выступили бы такой горсткой против сил Красного Черепа. Стив вопросительно глянул на Старка. - Можно как-то проверить данные на этого человека? Кто его родители или..., - это было сложно произнести, как-то неестественно, но всё же пришлось, - дедушка?

Возможно, не стоило просить Тони уточнить у Джарвиса данные на Освальда Ларкина. Остаться в блаженном неведении, в надежде на то, что это довольно распространенная фамилия для такой огромной страны, как Америка, а значит, вероятность совпадения - минимальна. Но Стив прекрасно знал - сделай он это, всё равно рано или поздно не выдержит и захочет правды.
О сыне Джимми никогда не говорил и, судя по возрасту Освальда Ларкина, он родился уже после окончания войны. Значит, Джимми удалось выжить в той мясорубке, значит, он вернулся в родную Джорджию, значит, он рассказывал сыну о «Ревущих». Что же могло пойти не так, что заставило Освальда встать на сторону тех, с кем сражался отец? У Стива не было на это ответа, и это, пожалуй, был один из немногих моментов в его жизни, когда он и не хотел бы узнать этот ответ. Кажется, он был сыт по горло открывшейся правдой.

Тони вернул его к реальности - удивительно тактично, нехарактерно для самого себя.
- Ты прав, - Стив поднялся с места, тем самым невольно сбрасывая руку Тони со своего плеча. - Мы не знаем. Пусть Джарвис продолжит расшифровывать данные, а как только закончит, перешлёт все списки Марии Хилл. Она разберется, что делать с этим богатством, и чем мы дальше сможем помочь, - он вернулся к себе в кресло, вглядываясь в темноту за иллюминатором, и до конца полёта не произнеся не слова.

.... - Парни, давайте нашу, «Долог путь до Типперери»! - Джимми Ларкин поднимает кружку с пивом и салютует другим «Ревущим».
- Вашу? - вскидывает бровь Артур Джонс, сероглазый англичанин из Йорка, он прибыл сюда с Пегги и решил присоединиться к «Коммандос» добровольно - тогда к этому многие стремились, но Артур настолько точно и хладнокровно стрелял, что стал настоящей находкой для боевой группы. - Вообще-то, да будет тебе известно, это песня британских солдат Первой Мировой, а не американских...
- Парни, парни, - Баки с притворно серьёзным видом стучит по столу. - Ваши, наши, какая разница, мы же воюем вместе, так?
Джимми с готовностью кивает, через секунду и Артур оттаивает, берет свой бокал виски.
«Ревущие» затягивают песню, Стив смотрит на них, сидя за барной стойкой, и улыбается. Он еще не знает, что завтра потеряет Баки. Он еще не знает, что через семьдесят лет узнает о сыне Джимми. Пока он едва слышно подпевает: «It's a long way to Tipperary, it's a long way to go, it's a long way to Tipperary, to the sweetest girl I know!»…

И просыпается.
После семидесятилетней заморозки он долгое время не видел снов, и был даже благодарен за это судьбе, понимая, что вряд ли эти сны были бы радужными и счастливыми. И вот теперь, спустя два года, прошлое дало о себе знать - во сне оно кажется таким живым, таким настоящим - кажется, протяни руку и дотронешься, ощутишь прокуренный зал бара, услышишь разговор ребят, перебивающих друг друга...

По возвращению в Нью-Йорк Стив не удержался - сел за компьютер и ввел в строку поисковика имя Освальда Ларкина. «Google» выдал ему множество газетных статей - одна другой хвалебнее. Освальд Ларкин жертвует на благотворительность, Освальд Ларкин посещает собрание ветеранов Вьетнама, Освальд Ларкин выступает в Сенате с речью... Не было только одного заголовка, самого правдивого: «Освальд Ларкин сотрудничает с Гидрой».
В глубине души Капитан понимал - в том, что произошло с Освальдом, нет ни его вины, ни уж тем более вины Джимми. Человек сам делает свой выбор, и даже под дулом пистолета он остаётся, что бы ни говорили. Но выбор Освальда сводил на нет всё то, за что Стивен боролся рука об руку с его же собственным отцом. То, за что погибали лучшие. Это не укладывалось в голове, и никто из Мстителей не понял бы этого - они были рождены гораздо позже войны, для них Вторая Мировая была историей, но историей не личной.

Несколько раз ему звонил Тони, но Стив, скрепя сердце, всё же сбрасывал звонки. Если бы стряслось что-то срочное, Старк или Мария явились бы лично, а так, вероятнее всего, Джарвис просто закончил обработку зашифрованных файлов. Кто знает, какие еще имена Капитану придётся там увидеть?
Тогда он и решил выпить. Сыворотка не позволяла Роджерсу опьянеть, как обычному человеку, но всё зависело от количества выпитого, рассудил Стив. Он не хотел напиваться до потери сознания, он просто хотел выпить за память всех тех, кого потерял в один миг - когда направил самолёт в толщу арктических льдов.

В его доме на первом этаже как раз был бар, туда Капитан и направился. Нью-йоркская погода в тот день подкачала: где-то на севере над Манхэттеном гремел гром, с неба срывался мелкий дождь, поэтому посетители предпочли переждать непогоду внутри, но Стив остался снаружи, на летней площадке, всё равно тут были зонты над столиками, а среди людей нашёлся бы кто-то, кто наверняка его узнал бы -этого Капитану сейчас хотелось меньше всего. Он понятия не имел, сколько алкоголя ему требуется, поэтому для начала заказал две бутылки виски.
На четвертом стакане мобильный Стива в очередной раз зазвонил, на экране высветилось «Тони», и тогда Роджерс просто отключил телефон, сунув его обратно в карман джинсов.

Виски Стив пробовал лишь раз в жизни - когда Баки праздновал свой двадцать первый День Рождения, ещё до войны, которую пока ничего не предвещало. Нет, газеты, конечно, пестрили заголовками о нацистской угрозе, еврейских погромах в Германии, об австрийском Аншлюсе и проблеме судетских немцев в Чехии, но всё это казалось таким далёким, нереальным, никак не влияющим на жизнь Америки. Европа была за океаном, за тысячи километров, а здесь, в Нью-Йорке царила весна, кипела жизнь, и Стив отмечал День Рождения единственного друга. В кои-то веки Баки решил обойтись без девчонок - он, гордо предъявив документ, купил бутылку дорогущего шотландского виски, какой-то нехитрой закуски, и они со Стивом углубились в дальнюю часть Централ-Парка. Риск нарваться тут на конный полицейский патруль, конечно, существовал, и в любой другой день Роджерс обязательно попытался бы отговорить Баки от такого времяпрепровождения, но не в такой знаменательный праздник. Так что Стив махнул рукой на правила. Виски ему не очень понравился - слишком крепкий напиток - но и отвращения не вызвал. Зато было чертовски весело, а домой они возвращались, распевая американский гимн, даже другие прохожие подпевали.

Стив невольно улыбнулся, вспомнив это, и на миг забывшись, - он снова оказался в Бруклине тридцатых, вот только через секунду реальность разбила иллюзии. В этой реальности вокруг был Бруклин двухтысячных, Баки стал гидровской машиной для убийства, а Капитану не позволено было, очевидно, оставаться наедине с собой, - потому что на горизонте нарисовался Старк собственной персоной и тут же уселся напротив, даже не спросив разрешения. Типичный Тони.

- А что, кто-то снова пытается уничтожить Землю? - поинтересовался Стив, вертя в руке полупустой стакан, и сам удивился тому, как зло прозвучал его голос. С другой стороны, он и не собирался скрывать своё раздражение: и потому, что его наверняка считали солдатом, который предназначен лишь для службы и очередных заданий по спасению мира; и потому, что Тони застал его в таком виде. - Знаешь, Тони, когда-то мобильных телефонов вообще не было, как бы ты выжил в те дремучие, - он усмехнулся, - времена?

Не глядя Старку в глаза, Стив плеснул себе в стакан еще виски и сделал глоток.
- Тони, послушай, если не произошло ничего срочного, считайте, что у меня выходной. Уже завтра я вернусь на Базу, всё в порядке. А если не хочешь уходить - дело твоё, тогда уйду я, - он пожал плечами, всё ещё упорно избегая пристального взгляда Старка, который был обращён на него - Стив чувствовал это.

Определённо, у Тони Старка были способности достать и мёртвого, что уж говорить о девяностопятилетнем солдате. Железный человек обладал поистине железным упрямством и, нравилось это Тони или нет, подобное упрямство он мог унаследовать только от одного человека - своего отца. Из обрывков услышанных фраз Капитан мог сделать вывод - Тони не очень-то ладил с Говардом, и вряд ли дело было только в подростковой ревности к нему, Стиву Роджерсу, тем более Роджерс к тому времени давным-давно почивал во льдах. Очевидно, было еще что-то, о чём Тони молчал - Стив вдруг понял, что не у одного него были тайны от друга. Это немного привело его в чувство, пристыдило - Стив пожалел, что сорвался на Тони, ведь было заметно - тот был искренен в своём стремлении помочь. Вот только помочь Капитану не мог никто, кроме него самого, и до того дня в самолёте, возвращавшемся из Чехии, Стив думал, что хорошо справляется. Оказалось, он обманывал самого себя.

- Ты знаешь, что такой же упрямый, как Говард? Хотя, наверное, ты его превзошёл, - о Говарде Стив вспоминал без горечи. По крайней мере, ему удалось пережить войну, встретить любимую девушку, жениться и завести сына, оставив ему свою компанию. В любом случае это была судьба завиднее, чем у ребят, навеки оставшихся на полях сражений. Стив читал, что некоторые из них до сих пор значатся пропавшими без вести...

Он, наконец, поднял глаза на Тони, встречая его удивительно серьёзный взгляд. Таким Капитан не видел Старка даже во время боя с читаури - Тони и тогда умудрялся шутить. Когда эти шутки не были злым сарказмом, Стиву они нравились - он вообще любил людей, которые могли заставить других улыбаться. Баки тоже был таким... когда-то.

При мысли о Баки Стив снова потянулся за виски, опустошил стакан и поставил его обратно только, чтобы наполнить вновь. Пьяным он себя не чувствовал, но виски был достаточно крепким, чтобы ощущалось лёгкое опьянение. Капитан по-прежнему не понимал, зачем люди напиваются до почти бессознательного состояния - но, возможно, у каждого есть свои собственные демоны. Или призраки прошлого.

Признаться Тони в том, что происходит, для Капитана означало признаться в собственной слабости. Стив мог бы откровенно поговорить только с Баки - потому что Баки знал его другим; Баки был рядом в грязных уличных драках, Баки видел в нём Стива Роджерса, а не Капитана. Человека, а не символ. А вот кого в нём видел Тони, Стивен не знал. Но Старк приехал сюда, отыскал его и не собирался уходить. Уйти от ответа после всего этого было бы просто... непорядочно.

- Я всё думаю о сыне Джимми Ларкина, - Стив устало потер переносицу, на миг прикрыв глаза. - Сколько еще таких сыновей окажется по всему миру? Боюсь, я просто не хочу этого знать. Тогда получается, что Красный Череп был прав - Гидра бессмертна. А всё, что мы делали тогда с Пегги, Говардом, Баки, парнями из Ревущих - напрасно. Лучше бы меня не нашли в Арктике, лучше бы я не знал всего этого! - Стив так сильно сжал стакан от бессильной злости, что тот треснул в его ладони, рассыпавшись по металлическому столику мелкими звонкими осколками.

Стив, казалось, даже не заметил, как около столика, словно из-под земли, показался официант, который точными, быстрыми, заученными движениями убрал осколки стекла и принес ему новый стакан. Стакан, который Старк снова быстро наполнил почти до краев. Роджерс был солдатом, не солдафоном, каким часто его считали, а именно солдатом - он всегда был собран и готов к атаке или защите, и его просто невозможно было застать врасплох.
Тони Старку это удалось.

Когда Тони коснулся его руки, Стивен только понял, что всё это время снова находился где-то далеко, не в этом пространстве. Не в этом времени. Возможно, сыграл свою роль и алкоголь: метаболизм метаболизмом, но его организм семьдесят лет не принимал спиртного - банка пива, которую он выпил с Мстителями в той забегаловке, куда их на шаурму отвел Старк, явно не считалась. Сейчас Стив пил быстро, пил много и главное - хотел напиться, так что сила воли даже в таком деле взяла верх над организмом.
Сыворотка виски на один вечер оказалась сильнее сыворотки суперсолдата.

В первый миг он инстинктивно дернулся было отнять руку, но в жесте Старка не было ничего, кроме искренности, стремления достучаться до него. Стив понимал это прежде всего потому, что Тони был не из тех, кто легко впускал людей в свое личное пространство, а уж тем более - в душу. Роджерс сам был точно таким же, это была их общая черта, и тем более удивительным было поведение Тони сейчас. Непохожее на него, но, скорее, подумал Стив, непохожее на него-в-глазах-других. Сам-то Капитан видел Старка, который готов был умереть только для того, чтобы спасти жителей Нью-Йорка. Он видел Старка таким, каким, пожалуй, сам Старк себя не видел. И Тони мог сколько угодно закатывать глаза при упоминании Говарда, он всё равно не изменил бы тот факт, что был очень похож на отца. И еще Стив был уверен: Тони гордился этим больше всего на свете.

Он впервые с начала их сегодняшнего разговора посмотрел на Тони без желания отвести взгляд. Можно было с кем угодно строить хорошую мину при плохой игре, но Капитан был по-настоящему паршивым актером.
- Дело не только в Гидре, - слова давались тяжело, не из-за опьянения - из-за сути этих слов. Из-за того, что их приходилось вытаскивать из той глубины, где Стивен, казалось, смог их похоронить. - Прости, Тони, я правда ценю, что ты тут, что ты пришёл и даже то, что не уходишь. Но ты...не поймёшь, - Стив покачал головой, не отводя взгляд и не убирая руки. - Я принадлежу этому миру лишь наполовину. Это как если бы... представь, если бы ты однажды очнулся и увидел, что мисс Поттс (он так и не научился называть девушку "Пеппер", это была прерогатива исключительно Старка, полагал Капитан) - седая престарелая женщина. Что полковник Роудс еще несколько лет назад умер от старости. И, знаешь, что самое страшное? - Стив до побелевших костяшек сжал ладонь в кулак - ту самую, которой касался Старк. - Не то, что они стали такими, они ведь прожили свою долгую жизнь. А то что ты остался молодым, не прожив её.

Когда за столиком воцарилось молчание, Капитан почувствовал на себе чей-то взгляд и резко обернулся. Впрочем, оказалось, смотрели отнюдь не на него. Две молоденьких девушки под одним зонтиком - блондинка и рыженькая, одна красивее другой - как раз проходили мимо и заметили Старка, которого, очевидно, тут же узнали. Судя по их нерешительному топтанию на месте, они всё не решились подойти и сделать фото или взять автограф. Стив быстро убрал руку - он даже и подумать не мог, что жест Тони можно было интерпретировать как-то иначе, чем дружеское участие, но местная публика явно уже начала проявлять интерес к посещению мистером Энтони Старком простой кафешки. Хорошо еще, что его, Стива, без шлема и костюма узнать было практически невозможно - в Нью-Йорке тысячи высоких светловолосых парней.

- Кажется, мне пора возвращаться домой, - поднялся с места Стив и потянулся к бутылке. - Допью там.
Он не стал повторять Тони, чтобы тот оставил его одного. Во-первых, Старк был слишком упрям для того, чтобы следовать чьим-то просьбам, а, во-вторых, Капитан и сам уже не был уверен, что он хотел бы сейчас остаться один - или лишь с молчаливыми тенями прошлого за правым плечом.

Кажется, Стив начинал понимать, почему люди так охотно прибегают к алкоголю, когда хотят забыться. Он дарил ощущения, что ничего не стоит твоих переживаний, что жить надо лишь сегодняшним днем или даже моментом, не оглядываясь на прошлое. Не беспокоясь из-за будущего. Вот только Стив прекрасно понимал, насколько эти ощущения ложные. Вечером, ночью можно было тешить себя какими-то иллюзиями, принимая их за действительность, но приходило утро, которое сдергивало пелену, обнажая истину; сдергивало молниеносно и безжалостно.

Все твои друзья мертвы, Роджерс.
Баки Барнс хуже, чем мёртв.
Гидра в самом сердце Америки.
А теперь вставай, Капитан, и шагай вперёд, как ни в чём не бывало. Только не забудь свою маску героя. Кстати, как думаешь, кому она больше нужна - людям или тебе самому?

Стив вдруг осознал - Освальд Ларкин не был причиной вот такого его срыва. Сын Джимми стал лишь поводом, триггером, той последней костяшкой домино, которая, упав, вызвала цепную реакцию и порушила все остальные. Рано или поздно это должно было произойти, не сейчас, так через месяц или год, и, наверное, хорошо, что сейчас, а не на каком-нибудь задании. Так он вредит только сам себе, а в противном случае риску подвергались бы жизни гражданских или напарников-мстителей.

Было странно только то, что именно Тони Старк стал свидетелем отчаяния Капитана. Стив думал, что, если бы даже когда-то захотел поделиться всем этим, то обратился бы к Наташе. Она умела слушать, она знала Баки, она так же, как Капитан, была обманута в истории со Щ.И.Т.ом. Еще ему до безумия хотелось поговорить с Пегги, но та по-прежнему лежала в госпитале, и взваливать на неё эту ношу было бы слишком жестоко с его стороны. Только не Пегги. Ей еще тяжелее.

Старк был не из тех, кто располагал к откровениям - достаточно того, что у него было две брони, вторая - сарказм и шутки, за которыми порой самого Старка и видно не было. Говард был таким же - и другим одновременно. Может, всё дело было в обстановке: Говарду, как и Стиву, пришлось жить во время войны, а когда вокруг - разрывы бомб и пронзительный, в самое сердце бьющий вой противовоздушной сирены, тут уж не до шуток. Правда, ситуация в Нью-Йорке доказала: Тони тоже может быть серьёзным, Тони готов пожертвовать собой ради других. Понимал ли это сам Тони, или действовал инстинктивно, Стив не знал.

Может, сегодняшнее, такое необычное поведение Старка, на самом деле и не было таким уж необычным.
Может, Стив и предпочёл бы всё-таки остаться один, но отказаться от искреннего порыва помочь означало бы дать Тони возможность вернуться к той самой второй броне. А Капитану этого очень не хотелось.
К тому же в словах Тони была своя правда. Стив Роджерс не мог повернуть время вспять, он не мог воскресить погибших, он не мог снова заснуть во льдах - точнее, мог бы, но что-то держало его здесь.
Новые друзья, уже ставшие новой жизнью. Поэтому Стив просто кивнул Тони, приглашая его следовать за собой.

Квартира Стива напоминала бы казарму своей строгостью и скудностью обстановки, если бы не та же Наташа. Как-то она, проведя рейд по каким-то немыслимым нью-йоркским барахолкам в Бруклине и Квинсе, притащила Капитану целую гору вещей времён сороковых: радио, комод, "винтажный" тостер. Всё это соседствовало с современной техникой - тем же ноутбуком, который Стиву как раз очень нравился, как и возможности интернета - и создавало уникальную атмосферу. И хотя Стив немного скучал по своей старой квартире, к этой он уже успел привыкнуть.

Зайдя внутрь, Капитан поставил бутылку виски на журнальный столик, но не торопился пить. Он встретил взгляд Тони, уже чувствуя себя немного лучше, без посторонних вокруг.
- Только посмей кому-то сказать, что видел Капитана Америку в таком виде, - Стив даже пошутил. Не иначе, как и вправду алкоголь подействовал, но уже через секунду он вновь стал серьезным и начал вертеть в руках стакан со столика, странным образом до сих пор чувствуя тепло от ладони Старка.
- Ты прав, Тони. Это странно звучит, но мне надо смириться с тем, что я жив. И быть среди живых. Прости, что расклеился, такого больше не повторится, - он замолчал на мгновение, но всё же решился сказать ещё кое-что. - Не думал, что ты обо мне беспокоишься.

- Ладно, - Стив даже улыбнулся краем губ – впервые за этот день. Да что там – впервые с момента, когда они летели из Чехии. Тони мог быть невыносимым и даже раздражающим, но одного у него нельзя было отнять – Старк умел вызывать у Стива искреннюю улыбку. Даже своими идиотскими саркастическими замечаниями, к которым, казалось, Капитан никогда не привыкнет. Привык.
Он вообще привык к Тони.

Стив сделал пару шагов, чтобы сесть на диван рядом со Старком и тоже потянулся к виски. Ему больше не хотелось напиться до забытия, но сейчас алкоголь просто расслаблял и помогал выбросить из головы мысли о сыне Джимми Ларкина. Они вернутся завтра, эти мысли, они никуда не делись, они затаились и караулят, ожидая, когда броня Капитана снова даст трещину. Но, как оказалось, Стива защищал не только щит. Его защищали друзья, как он – их.

- Обязан, Тони, - Стив покачал головой, наливая себе только половину стакана – сейчас хватит и этого. – Обязан перед собой самим. Просто, понимаешь, если не мы, то кто? Это наш долг. Знаю, тебе не по нраву такие громкие слова, но это то, что я чувствую: долг превыше всего. Тебя ведь никто не заставлял стать героем, как и меня – суперсолдатом. Конечно, обстоятельства так сложились, но… Свою судьбу мы определили сами, и в этом решении нужно идти до конца, вот и всё.

Он улыбнулся снова – при упоминании Говарда. Когда Стив ещё не познакомился с Тони, он надеялся, что сын будет похож на отца, что они будут говорить с Тони о Говарде часами… Это было странно и необычно – ни разу не видев человека, иметь с ним некое…общее прошлое. Но всё оказалось по-другому – Тони был другим, а если он и говорил об отце, то непременно упоминал (каждый, каждый чёртов раз!) о том, насколько Говард восхищался Капитаном. Стиву оставалось лишь не обращать на это внимания – если Тони хотел упиваться собственной ревностью по прошествии стольких лет, никто не мог ему это запретить.

-  Я уверен, что семья Говарда и была делом его жизни, - заметил Стив, делая глоток виски и ловя взгляд Тони. Раз уж они решили говорить откровенно, то, возможно, стоило решить и эту проблему. – И я рад, что мы наконец заговорили о Говарде, Тони. Мы можем договориться, - Стив положил свою руку на плечо Старка и слегка сжал его – он сделал это абсолютно искренне, как будто возвращая Тони его ответный жест, жест заботы. – Я отпускаю прошлое, вернее, я постараюсь отпустить прошлое, но и ты это делаешь тоже. Твой отец любил тебя больше всего на свете, я знаю это, потому что знаю…знал Говарда. Мы вместе воевали, Тони, а война…война или рушит всё, или объединяет людей так, как ничто другое. Военные товарищи, они…как будто спаяны в один сплав. Но семья.. Семья – это совсем другое.

- Это хорошо, что только в детстве, - мягко улыбнулся Стив и даже пошутил, - а то ты мог бы стать суперзлодеем, а не супергероем. Знаешь, в комиксах у них обычно нелегкое детство и непонимание с родителями. Как будто это может служить оправданием, - он пожал плечами.
Вот что ему нравилось в Тони, вот что общее он чувствовал между ними – они оба нашли в себе силы вырваться из того, что, казалось, было им уготовано. Стив, пусть даже с помощью сыворотки, наконец, получил возможность защищать других, да он бы делал это и без сыворотки, как делал много раз, в Бруклине, в уличных драках, отстаивая свои убеждения. Тони не пропал в тени гениального отца – он пошёл своим путём, в «Старк Индастриз», но своим. Стиву нравились такие люди – смелые, сильные, когда нужно – умеющие пойти против всех. Своенравные. Он сам был таким.

Капитан никак не ожидал таких слов от Тони, поэтому сначала долго (кажется, непозволительно долго) смотрел на него, как будто пытаясь понять, происходит это наяву, чудится, или же просто алкоголь, наконец, пробил его бронебойный метаболизм и начал своё коварное дело.
Ему много раз говорили, что он нужен. Но чаще всего это было что-то вроде телефонного звонка в четыре утра и не принимающего возражений голоса Наташи: «Кэп, ты нам нужен. У Фьюри в кабинете через полчаса. До встречи!». И Стива это полностью устраивало, для того его и нашли во льдах, чтобы он был нужен. Полезен этому миру. Да что там во льдах – для того ему вкололи сыворотку Суперсолдата.

Вот только одно короткое слово, одна фамилия сына старого боевого товарища, отравила ядом эту «полезность Капитана». Он оказался нужен Гидре, её целям, её планам, и Гидра чертовски умело этим воспользовалась.
Если бы не Тони, Стив Роджерс серьёзно задумался бы над тем, чтобы всё бросить. В итоге, конечно, не сделал бы этого, совесть бы не позволила, но никакой веры в то, что он поступает правильно, у Стива точно бы не осталось. А именно это всегда поддерживало в нём силы – уверенность, что он поступает правильно.
Но Тони говорил «ты мне нужен», и имел в виду не Капитана Америку.

Стив хотел было сказать многое, но он не был мастером длинных речей, и не смог бы подобрать правильные слова. Он просто сжал в ответ руку Старка и кивнул ему.
- Я не могу пообещать, что сделаю это. Но, - Стив улыбнулся краем губ, - я могу пообещать, что постараюсь. И, Тони, - он посмотрел в глаза Старку, надеясь, что в его взгляде Тони сможет прочесть больше, чем он скажет вслух, - спасибо.