Одно Стив знал наверняка - в том, что произошло, виноват он сам. Господи, да он знал Баки с десяти лет, и с десяти лет тот был неизменным заводилой во всех авантюрах, начиная от "давай бросим водяную бомбочку с балкона на голову миссис Тейлор" до "ну что, наперегонки до Юнион-стрит"?! И Стив неизменно поддавался, хотя некоторые идеи Баки грозили, по меньшей мере, неприятностями с родителями, хорошо, если не с полицией. Поддавался, потому что тоже был азартен, хотя и признался себе в этом лишь спустя несколько лет; поддавался, потому что хотелось доказать Барнсу, на что он способен; поддавался, потому что просто-напросто дорожил дружбой с Баки.
И теперь, когда они повзрослели, ничего не изменилось. Вчера Баки, узнав, что Стив наконец отремонтировал тот "Харлей", который отдали в мастерскую недели две назад, предложил устроить гонку. Правда, второго мотоцикла у них не было, но Барнса это не остановило."Всё просто", - сказал он. "Выбираем маршрут, проезжаем его по очереди, на финише поставим кого-нибудь, кто будет фиксировать время. Наказание проигравшему выбирает победитель".
На этот раз Стив согласился прежде всего потому, что ему самому чертовски хотелось прокатиться на этом "Харлее". Вечерний Бруклин, ветер, бьющий в лицо, рёв железного коня - эти ощущения дорогого стоили, так что Роджерс пожал плечами и кивнул.
Очень зря.
Баки, рискуя нарваться на полицейский патруль и заплатить немалый штраф, напрочь игнорировал те участки, где нужно было сбросить скорость, Стив же, в свою очередь, такой роскоши себе не мог позволить: гонки гонками, но стать виновником транспортного происшествия, которое могло повлечь за собой гибель людей - нет, увольте. В итоге Барнс выиграл с форой в три минуты и теперь с невероятно довольным видом протягивал Стиву сложенный вдвое листок бумаги.
Стив развернул его - на листике от руки был написал его же собственный номер мобильного.
- Что это? - поинтересовался Стив, просто-таки предчувствуя неладное.
- Наказание проспорившему, - Баки уселся на потрепанный вертящийся стул и крутнулся на нём. - Я тут решил, старик, пора бы тебе уже расширять круг знакомств, выбираться из своей брони, так сказать. Сначала я подумал: пусть просто даст свой телефон и записку "позвони как-нибудь" первому попавшемуся парню....
- Почему... парню? - Стив почувствовал, что покраснел и сам себя мысленно выругал. Пора бы привыкнуть к подобным шуточкам Баки, но он до сих пор не мог.
- Потому что так интереснее. Ну так вот, потом я понял, что этого мало, так что с тебя не просто обмен телефонами, а совместное фото. Только с кем-нибудь известным, до кого, конечно, можно добраться. В общем, вчера я попал по телевизору на новости, - Баки сделал секундную паузу, растягивая удовольствие. - Познакомься с Тони Старком, Роджерс.

... Хотя Стив надел свою самую лучшую одежду (не костюм, конечно, костюма у него с выпускного бала не было), всё равно в огромном здании "Старк Индастриз" он чувствовал себя матросом, который случайно оказался на палубе первого класса. Мужчины в деловых костюмах и с наручными часами, на которые Стиву и за год не заработать, практически не отрывались от мобильных телефонов, и Роджерс под дулом пистолета не подошёл бы ни к одному из них с вопросом: "А как мне попасть к мистеру Старку"? Вот Баки - тот бы наверняка выкрутился. Оценил бы обстановку, нашел симпатичную секретаршу, улыбнулся ей, обаял - и всё, дело сделано, проходите, мистер Старк ждёт вас.
Как раз в этот момент в холле и появилась стройная блондинка - Стив знал её. Не лично, конечно, но она не раз появлялась на экранах вместе с Энтони Старком. Помощница, любовница? Или и то, и другое, Стиву было всё равно, вот уж в постельном белье Старка он рыться не намеревался. Но это был шанс.
"Только не красней, Роджерс, слышишь"?
Он и сам потом не помнил, что именно пробормотал Вирджинии, как представилась девушка. Записку она взяла и как-то загадочно улыбнулась - вот и всё, что врезалось в память. Какое там совместное фото, эта вежливая помощница точно выбросила бумажку в первую попавшуюся урну.
Выходя из здания компании Старка, Стив меньше всего думал о том, что выполнить условия спора он не сможет. Пусть Баки сколько угодно подшучивает, это гораздо легче вытерпеть, чем ещё один такой нелепый поход к известному на всю Америку миллионеру.

Баки долго хохотал, когда Стив вкратце обрисовал ему свои злоключения в «Старк Индастриз», потом похлопал Роджерса по плечу и сообщил, что ничего другого он и не ожидал, поэтому будет милостивым победителем и не поставит никаких сроков выполнения задания.
- А мог бы, - с притворной мстительностью заявил Барнс. – Но мы же друзья!
- Если друзья, мог бы вообще отменить этот бред, Баки, - огрызнулся Стив.
Баки развёл руками.
- Это как карточный долг, Стивен Грант Роджерс, - он подмигнул. – Дело чести, а всё, что касается чести – это у нас о тебе.
Стив лишь покачал головой.
- Давай я помою тебе машину?
- У меня нет машины.
- Давай я помою её, когда она у тебя будет!
- Роджерс, не заговаривай мне зубы, я сказал – Старк, значит, Старк. Всё, до связи!

Старк… Вечером после работы Стив, как и вчера, просто забил в гугле «Тони Старк» и стал читать многочисленные статьи. «Энтони Старк пожертвовал сто тысяч долларов благотворительному обществу…», «Президент: изобретения мистера Старка меняют мир», «Говард и Тони Старки – гениальная преемственность», «Тони Старк появился на открытии очередного филиала компании в костюме от…»
Впрочем, больше по ссылкам было фото и видео. В отличие от многих людей бизнеса, которые старались не особо показываться на публике, предпочитая вести закрытую от общественности жизнь и быть эдакими «серыми кардиналами» (при этом отстегивая СМИ огромные суммы, чтобы всё так и оставалось), Тони Старк, казалось, чувствовал себя одинаково уверенно (а точнее, самоуверенно, хмыкнул про себя Стив) как в Пентагоне, так и на красной дорожке какого-нибудь кинофестиваля.
А ещё, судя по тому, что прочитал Стив, Тони Старка, кажется, абсолютно не волновало, что он, по сути, производит оружие, несущее смерть в те уголки земли, куда Соединённые Штаты вводили свои войска.

Стив не был пацифистом, хотя в детстве мама часто рассказывала ему о диких, но светлых шестидесятых, о хиппи, об их мирных протестах против войн, но как бы там ни было, он понимал – иногда войны неизбежны. Он бы не раздумывая пошёл в армию, если бы всё было, как перед Второй Мировой войной. Баки может сколько угодно иронизировать над честью, но исполнить свой долг перед страной – это и есть честь. Другое дело – военные действия за нефть, за золото, да за что угодно – тут уж точно речь о чести не шла. Интересно, понимал это Старк, или ему было всё равно, ведь он, как никто другой, богател на подобных войнах.

Когда Роджерс перевёл взгляд на часы и понял, что засиделся, то выругал сам себя. Глупо было тратить вечер на изучение жизни человека, который даже не в курсе твоего существования. Впрочем, никаких планов на сегодня у него всё равно не было, разве что порисовать немного, давно он этого не делал. Баки умотал на свидание с какой-то очередной красоткой, которых он менял, как перчатки, а кроме Баки, друзей, с которыми можно было бы скоротать вечер, у Стива и не было. Он не считал себя угрюмым отшельником, просто как-то так вышло, особенно после смерти родителей. Кроме того, Баки ему было вполне достаточно, Барнс умел как-то заполнять собой всё пространство, шутить, вытаскивать Стива куда-нибудь, - и Стива это устраивало, они с Баки отлично дополняли друг друга, может, поэтому и дружили уже больше десяти лет.

Телефонный звонок разорвал тишину, когда Стив пошёл на кухню сделать себе кофе. Он подумал, что это всё тот же Барнс с отчётом о минувшем свидании, но номер был незнакомый. Стив пожал плечами и поднёс трубку к уху, нажав на «ответить»:
- Да?
- Старк на связи, - голос звонившего был негромкий и глубокий. Стив этот голос слышал впервые.
Потом, вспоминая этот звонок, он ясно помнил – ему и в голову не могло прийти, что это сам Тони Старк, до которого всё же дошла записка с номером и который по известным одному ему причинам решил этот номер набрать. Нет, Стив был уверен, что это дело рук Барнса – конечно, самого Баки он узнал бы с любого номера, но что тому стоило подговорить кого-то представиться Старком? Шуточки вполне в стиле Баки, хотя и чертовски несмешные, по мнению Стива. О чем он прямо и заметил:
- Неудачная шутка, мистер, кто бы вы ни были.

Свою причастность ко вчерашнему звонку Баки напрочь отрицал, глядя на Стива абсолютно ясными и честными глазами. Впрочем, Стив хорошо знал этот взгляд - так же друг мог смотреть на очередную хорошенькую блондинку, клятвенно обещая ей "перезвонить вот прямо завтра". Имя этой блондиночки он забывал уже через десять минут. Так что верить такому взгляду было себе дороже.
- Серьёзно, Стиви, - Баки подал Роджерсу разводной ключ, и Стив крепко затянул гайку на диске видавшего виды серенького "седана", который пригнали в автомастерскую на буксире буквально час назад. - Если бы я хотел тебя разыграть, то придумал бы что-то поинтереснее, чем попросить кого-то позвонить от лица Старка, - Барнс даже фыркнул.
- Поинтереснее ты уже придумал, - заметил Стив. - Я как раз это "поинтереснее" и разгребаю.
- Ты разгребаешь эту колымагу, не ври, - Баки хлопнул Стива по плечу. - Послушай, а тебе не приходило в голову, что это мог быть сам Старк?
Стив замер с гаечным ключом в руках. Нет, это ему в голову не приходило, и, чёрт бы побрал этого Баки - если бы не он, то и не пришло бы.
Роджерс помотал головой.
- Ты думаешь, миллиардеру больше заняться нечем? Сидит он, значит, в своём кабинете и вместо того, чтобы руководить... я не знаю, отгрузкой оружия куда-нибудь в Анголу, думает - а не позвонить бы мне по этому номеру? Да та девушка тут же выбросила записку...
- Спорим, что нет? - Баки так стремительно протянул Стиву руку, что тот сделал шаг назад.
- Нет-нет, Барнс, я уже поспорил с тобой один раз, больше таким идиотом не буду.

- Эй! - их разговор прервало появление напарница Стива - Сэма. Стив приветственно махнул ему.
- Там какой-то курьер в бейсболке сказал передать это мистеру Роджерсу, - Сэм усмехнулся. - Ты слышал, старик, "мистеру Роджерсу"?! Ещё б капитаном тебя назвал! - и он протянул Стиву строгий конверт светло-бежевого цвета. В таких обычно приносили приглашения или повестки в суд, вот только свадьбы ни у кого из знакомых Стива не предвиделось, и он не был замешан ни в чём, что требовало бы появления в суде.
- Странно, - Стив пожал плечами и открыл конверт, попутно отмахиваясь от Баки, который тут же заглянул ему через плечо и присвистнул.
- Стиииви! Я же говорил, что это мистер-я-могу-купить-Америку-с-потрохами-Старк собственной персоной! Ну всё, считай, ты выиграл спор, всего-то делов - пойти на этот вечер и сделать селфи со Старком.
- Нужен смокинг, - заявил Сэм, тоже заглянув в текст приглашения. - Вон там написано внизу, гляди.
- Мог бы и прислать вместе с приглашением, - заметил Баки.
- Он не знает размеров Стива.
- Ну что ж, всё впереди.
- Вы прекратите, наконец?! - Стив поднял голову от злосчастного приглашения, скомкал его и точным броском отправил в корзину для мусора. Для него всё было яснее ясного - Старк издевался, мол, желаешь встречу со мной, получи, распишись. Ну что ж, можно было наплевать на спор - рано или поздно бы Баки успокоился, можно было забыть всё это как страшный сон, но приглашение Старка вдруг стало для Стива каким-то личным вызовом. Если этот всемирно известный миллиардер думает, что у него, Стивена Роджерса из Бруклина, не хватит смелости вызов принять, то он глубоко заблуждается.

Смокинг они взяли напрокат - хороший стоил чертовски дорого, но Сэм и Баки добавили денег от себя.
- Как на первое свидание отправляем, - умилился Барнс. Ответного укоризненного взгляда Стива он, казалось, не заметил.
- Главное - не соглашайся поехать к нему сразу, дождись второго свидания!, - крикнул вслед уезжающему на такси Стивену Сэм, и в тот момент Роджерс даже порадовался тому, что на время уезжает из этого дурдома.
На такси сюда он приехал, кажется, единственный - остальные пожаловали на своих авто, многие - с личными шофёрами и охраной. Жёлтый "фиат" с шашечками смотрелся в этом море сверкающего чёрного неуместно, как и сам Стив. Особенно когда секьюрити на входе запросил приглашение, и Роджерс подал ему тот самый скомканный листок, уже побывавший в мусорной корзине. Охранник скользнул по нему взглядом, кажется, даже сделал едва заметный жест плечами, но приглашение было настоящим, поэтому не пропустить Стива он не мог.

Крепкие напитки Стив не очень-то жаловал - сказывался отрицательный опыт выпускного школьного бала, когда Баки всё-таки удалось споить его под каким-то идиотским предлогом вроде "живём один раз, Стиви, молодость проходит". Роджерс попытался было вставить слово, что в восемнадцать если что и проходит, так это подростковые прыщи, а уж никак не молодость, но вставить что-то в разговор с Баки, если тот вознамерился добиться своего, было не легче, чем просунуть линейку под египетскую пирамиду. К тому же друг умело манипулировал патриотическими чувствами Стива, каждый раз предлагая тост то за Отцов-основателей, то за величие и мощь Америки в прошлом, настоящем и будущем; то за родной Бруклин. После четвёртой текилы Стив уже и не очень-то сопротивлялся. Наутро ему было так паршиво, что, явись перед Роджерсом сам Линкольн и предложи тост во славу Соединенных Штатов, Стив вынужден был бы вежливо отказаться. С тех пор он зарекся пить что-то крепче пива или вина - Баки, правда, утверждал, что это только до следующей вечеринки, но Стив тоже умел быть упрямым.

Поэтому сейчас, оказавшись у бара (здесь можно было слиться с толпой и наблюдать за входом, который Стив сейчас с удовольствием бы использовал как выход, чтобы сбежать подальше, забыв о споре, как о страшном сне), Роджерс даже немного растерялся. Дамы заказывали шампанское или мартини, мужчины - коньяк или виски, а то и водку со льдом, Стив и так казался сам себе белой вороной, а уж если он закажет "плебейского" пива...

За всеми этими терзаниями человека, чувствующего себя не в своей тарелке, он даже не заметил прихода Старка, а тут ещё, как назло, пришла смс-ка от Баки: "Ну что, плейбой и миллиардер уже спаивает невинного бруклинского парня, или ты держишься, как американцы в войне за Независимость?", дополненная ехидным смайликом, и Стив не выдержал - негромко выругался вслух. А через секунду услышал за плечом голос, который уже был ему знаком - именно он говорил с Роджерсом по телефону. Стив едва удержался, чтобы не выругаться еще раз. Перед ним действительно стоял Тони Старк собственной персоной. Ещё и предлагал выпить - Баки бы сейчас точно сложился пополам от смеха, радуясь своей проницательности.

- Извините... Мистер Старк, - всё-таки нашёл в себе силы ответить Стив после паузы, которая грозила превратиться в театральную, и даже протянул Тони руку для пожатия. Он не имел ни малейшего представления о том, что вообще Старку могло быть нужно от него, но отступать было уже поздно. Меньше всего Стиву хотелось выглядеть среди всех присутствующих неуклюжим и слегка напуганным мальчишкой, поэтому единственным вариантом было взять себя в руки и быть самим собой. Рано или поздно этот кошмарный вечер всё равно закончится, а Старк о нём забудет уже через час.

- Я бы взял пиво, но не знаю, наливают ли его тут, - Стив повернулся к бармену - тот лишь молча усмехнулся, словно бы говоря: "У мистера Старка наливают всё, если вы захотите бокал красного вина с кровью королевской кобры, через час вам его доставят самолётом прямо из Индии, а вы тут о пиве". Парень наполнил бокал напитком пшеничного цвета и протянул его Стиву. Тот перевёл взгляд на Тони, ожидая, что закажет он, и быстро, но негромко заговорил.
- Я благодарен вам за приглашение, мистер Старк, но узнав всю историю, вы поймете, что оно того не стоило. Всё это просто... глупая шутка, зашедшая слишком далеко, и я должен был пресечь её сразу, но... - Стив покачал головой.

Всё время, пока бармен наливал ему пиво, а Старку - мартини, Стива не покидало ощущение, что Энтони его самым наглым образом рассматривает, как будто оценивающе. Старк даже не пытался это скрыть, и если это было связано с той самой вскользь брошенной фразой: "расскажу, что хочу получить от вас взамен", ситуация становилась куда закрученней, чем надеялся Стив, рассчитывавший свалить отсюда подальше, как только выполнит условия спора.

На самом деле, конечно, он мог соврать. Но врать Стив не любил ещё с детства. Всё очень просто - мама не раз говорила, что всё тайное рано или поздно становится явным, какая бы мастерская ни была ложь. Конечно, Стив, как и любой нормальный ребёнок, пару раз врал по пустякам, но мама оказалась права - даже об этих пустяках потом всё равно становилось известно. Тогда Стивен сделал единственный вывод - он не будет врать.

Естественно, его рассказ мог (и наверняка вызовет) у Тони Старка, по меньшей мере, гневную реакцию, думал Стив, когда они уже вышли на балкон - шум голосов из зала тут же стих, а еще тут было довольно прохладно - как раз то, что нужно. Еще бы не вызвать - дурацкий спор двух простых парней из Бруклина, результат которого занял драгоценное время и внимание мировой знаменитости. Какое бы оружие ни производила компания Старка, вместе с этим миллиардер изобретал по-настоящему инновационные вещи, да еще и благотворительностью занимался - ну хорошо, пусть не он, а его помощники, не суть. Главное - это был занятой человек, и отвлекать его подобными глупостями Стиву было искренне стыдно. Но пути назад не было - правда - так правда. По крайней мере, он, Роджерс, не отступит от своих личных принципов - не врать и доводить любое дело до конца.

- На самом деле я признаюсь сразу - всё получилось очень... глупо, сэр. Я проспорил своему лучшему другу, и он в качестве наказания потребовал сделать с вами селфи, - вслух это показалось еще хуже, чем было в мыслях Стива, но он собрался с духом и продолжил. - И, поверьте, мне очень неловко за такое ребячество, за то, что отнял ваше время, - Стивен посмотрел прямо в глаза Тони, чувствуя, что ему стало даже легче - по крайней мере, ему удалось выровнять тон голоса так, что сказанное уже звучало не как оправдание провинившегося школьника, а как простое и спокойное объяснение.

После сказанного действительно стало легче на душе - Стив приободрился и даже отхлебнул ледяного пива из бокала, который до того так сильно сжимал, что чуть не раздавил в ладони. По крайней мере, Старк не приказал охране вышвырнуть его восвояси. Не то, чтобы Стивену хотелось остаться на этом светском рауте подольше, но привлечь к себе внимание столь позорным способом - врагу не пожелаешь. Тут же еще и прессы, наверное, полным-полно, папарацци, голодных до скандалов. Двадцать пять лет Стив не был замешан ни в чем таком, и был бы рад, если бы такое положение вещей сохранялось.

- Нет, вы... - Стив покачал головой. Ему не хотелось сваливать всю вину на Баки - это было бы бесчестно, потому что он, Стив, сам согласился выполнить условия спора.  - Вы не были разменной монетой просто потому, что я был уверен - ту идиотскую записку вам не передадут, и эта история просто не будет иметь продолжения.
Как ни странно, Роджерс не чувствовал больше неловкости в разговоре с мировой знаменитостью. Может, потому, что думал - Старк окажется тем еще снобом, будет смотреть нарочито высокомерно, а Стиву придется оправдываться, как нашкодившему подростку, но беседа получалась... простая, как будто они общались в недорогом бруклинском баре, а не на благотворительном вечере, где собрались самые-самые сливки общества.
Впрочем, уже через секунду всё поменялось - когда Старк озвучил то, что намеревался получить от Стива взамен невинного совместного фото.

Вначале Роджерс подумал, что ослышался - действительно, слово "партнер" можно было истолковать совершенно разными способами, но дальнейшая речь Старка не оставляла сомнений.
Стив даже обернулся - может, он не заметил, и за ними уже собралась толпа гостей, которых Тони Старк решил развлечь таким экстравагантным способом - черт его знает, что там в голове у этого человека. Но нет - на балконе они по-прежнему были одни.

- Это шутка такая, да? Или розыгрыш, а вокруг висят скрытые камеры? - Стив повертел головой - так проще было скрыть смущение и замешательство. Он искренне не понимал, какую игру затеял Тони Старк, потому что никогда не вел подобных игр. Что касается....партнерства... Стив даже никогда не задумывался на эту тему. Нет, невинной овечкой он не был, Баки постоянно вытаскивал его на двойные свидания, но сказать, чтобы Стив чувствовал что-то особенное ко всем этим девушкам - нет. Он не искал этому каких-то особенных причин, просто был уверен, что еще не встретил "своего" человека.
- Мне не нужно время, мистер Старк, - Стив поставил бокал прямо на парапет балкона, потому что твердо намеревался высказать всё безумному миллиардеру и уйти. Черт с ним, со спором, Баки придется соврать, что Старк отказался делать фото, ничего страшного - эта ложь точно будет во благо. Не рассказывать же.. обо всём вот этом?! - Во-первых, когда вы говорите, что знаете обо мне достаточно, я уверен, что это не так. Откуда вы можете знать, какой я? Я работаю в автомастерской на окраине Бруклина, я не учился в университете, я не совершил ничего выдающегося, - так что я явно не тот, кто вам нужен для такого... ответственного дела. Но я уверен - желающих помочь найдется множество, гораздо более достойных, чем я.

Стив даже сделал пару шагов, уходя, и сам удивляясь - обычно он был менее многословен, но Старку удалось бы и мертвого разговорить - пока не вспомнил из сказанного Тони еще кое-что, поэтому остановился, глянув Старку в глаза.
- Акционеры настоят? А я-то думал, после того, как целый вечер читал о вас в сети, что Энтони Старк сам принимает решения, даже если вся Америка будет с ним несогласна.

Сейчас бы Стиву особенно пригодилось умение мастерски распознавать ложь, но, увы, он таковым не обладал, да и раньше это ему не очень-то было нужно: родители всегда были с ним откровенны, Баки - тоже, ну и все парни, которые колотили его в школе, тоже не особо скрывали свои намерения. Наивной овечкой, конечно, Роджерс не был, но в тонкостях искусных игр, в которых были подкованы политики и публичные люди вроде Старка, уж точно не разбирался.

Он остановился только потому, что ему вдруг показалось - Старк не врет, и всё происходящее - не его ответная шутка на записку Стива, и через секунду балкон не ощетинится фотоаппаратами папарацци, сверху не посыплется конфетти, а Энтони Старк не закричит: "Сюрприз, бруклинский придурок! Видел бы ты своё лицо!" Ну или что-то вроде того. Впрочем, без оглядки верить в искренность намерений Старка Стивен тоже не собирался. Просто уж если разговор зашёл об Америке, Роджерс не мог остаться в стороне, промолчать или просто уйти, как он и твёрдо намеревался сделать пару секунд назад.

Маленький Стив Роджерс мечтал, что вырастет и станет настоящим героем Америки - недаром он родился в День Независимости, в славный июльский день. Мама тоже всегда говорила - значит, его ждёт необычная судьба, всё непременно так и будет. Матери всегда верят в сыновей, и даже если те не оправдывают их надежд, всё равно продолжают верить.
Стив считал, что не оправдал ни надежд мамы, ни своих собственных. И то, что у него не было возможностей Старка, не могло послужить отговоркой, думал он. Вот только у Старка эти возможности были, а он ими всё равно не пользовался. Теперь что-то изменилось, иначе с чего бы он заговорил об американском народе?

- Вы так говорите, как будто пытались бороться, а у вас ничего не получилось, - Стив встретил прямой взгляд Старка - уверенный, но как будто ожидающий ответа именно от него, Роджерса. И это было... необычное чувство. - Вы ведь гений, мистер Старк, я, конечно, в этом ничего не смыслю, но так все говорят, - по крайней мере, Энтони больше не заговаривал о том... предложении, и можно было направить беседу совершенно в другое русло. - А если так, вы давно могли бы создавать что-то... не смертельно опасное, не оружие, а наоборот, помогающее людям...

Стив с досадой подумал, что, наверное, для Старка это звучит до ужаса наивно, учитывая, что его поучает работник автомастерской, поэтому он оборвал фразу и увидел в дверном проёме, ведущем на балкон, какую-то фигуру. Незнакомый ему человек с удивлением посмотрел на них с Тони, пожал плечами и ушел обратно в зал.
- Простите, мистер Старк, я, кажется, сильно вас задерживаю и уж тем более лезу не в своё дело. Вас там ждут гости.

Стив и не ожидал, что Старк разозлится после его дилетантских высказываний о том, что следовало бы делать ему, Энтони, - наверняка такой человек за годы управления крупной корпорацией научился держать себя в руках и не раздражаться по пустякам - а кем ещё мог быть стоявший перед ним Стив Роджерс, как не пустяком? Стив думал, что Старк посмотрит на него снисходительно-превосходящим взглядом, не удостоив ответной реплики и, наконец, кто-то из них отправится восвояси, прервав эту странную и неловкую сцену. Но Стив ошибался. Либо Старк действительно слушал его увлечённо, либо делал хорошую мину при плохой игре, но зачем ему это, Стивен, хоть ты убей, не понимал. Возможно, даже не стоило пытаться понять Тони Старка, но Роджерс вдруг осознал, что ему захотелось это сделать.

Он смолчал, когда неизвестный мужчина, окинув его высокомерным взглядом, поинтересовался у Тони, кто это, к чертям, такой. Он смолчал и когда Старк обменялся с мужчиной репликами по поводу поставок оружия в Саудовскую Аравию. Если этот диалог был частью многоходовки Старка по убеждению Роджерса, что тот тоже не исключал, то главный вопрос оставался неизменным - зачем Старку в принципе это было нужно?

Когда они покидали приём, Стив, и без того чувствовавший себя не в своей тарелке, просто физически ощутил на себе взгляды публики, которыми та сверлила их с Тони, даже не скрывая громкого шёпота, расползающегося по залу, словно шипение змеи.

Таксист - немолодой смуглый мужчина в абсолютно непатриотичной для Нью-Йорка бейсболке "Лос-Анджелес Лейкерс" - кивнул им, как старым знакомым.
- Куда едем? - поинтересовался он, глядя в зеркальце с видом на заднее сидение и тут же просиял. - О, а я тебя знаю!
Стив отвернулся к окну, наблюдая, как к входу в небоскреб подкатывают один за другим роскошные авто. Старк в в этом стареньком "Додже" казался белой вороной. Вот только оказалось, водитель обращался не к Старку. - Тебя, тебя, - он ткнул пальцем в Роджерса. - Ты мне пару месяцев назад тачку чинил. Не эту, - он кивнул на "Додж". - Это казенная, а мою малышку - "Импалу" 67-го, угрохал на неё все свои сбережения, жена на месяц из дома выгнала, - шофёр захохотал. - В Бруклин, верно я помню?
Стив кивнул.
- Угол 37-й и Кобальт-лейн.

Как ни странно, Старк не проронил ни слова с тех пор, как поговорил с тем мужчиной в зале - наверняка это подействовало на него. Стив мог бы и не заговаривать - ведь было яснее ясного - сейчас они разъедутся и никогда больше не встретятся, но то, что услышал он сам, не давало ему покоя.
- Вы должны бороться, - нарушил молчание Стив. Он больше не думал о том, что Старк может рассмеяться ему в лицо, сочтя, что его поучает какой-то мальчишка-механик - он говорил то, что думал, потому что видел яснее ясного: Тони Старк совершенно не такой, каким казался с обложек таблоидов и фотографий в интернете. - Люди знают только одну вашу сторону, но вы можете показать им другую, и тогда они будут за вас. Может, для большого бизнеса искренность - опция ненужная, но для простых людей она важна, поверьте, - Стив покачал головой и вдруг искренне рассмеялся. - Ну вот кто бы мог представить, что Тони Старк уйдет с приёма, чтобы поехать в Бруклин на разбитом такси?
- Эй, полегче! - подал голос водитель. - Я и разбивал-то его всего два раза. За последний месяц.

Стивен не знал, чем объясняется молчание Старка – то ли реакцией на его, Роджерса, слова, то ли простым нежеланием снизойти до ответа «простому смертному» - телепатом Стив не был и залезть в голову Тони не мог. Поэтому после сказанной фразы он тоже замолчал – благо, неловкой тишины в салоне авто не повисло, водитель умудрялся болтать за троих. Его смог прервать лишь телефонный звонок – звонили Старку, кто – Стив, конечно, не знал, но очевидно было, что тема разговора – не из приятных. Подозрения Роджерса оправдались – речь шла всё о том же злополучном саудовском контракте.

Положа руку на сердце, Стив и сам не понимал, каким образом всего лишь за один день его стали интересовать такие темы, как поставка вооружения и прочее, соответствующее масштабу всей страны, а уж никак не простого парня из Бруклина. Тони ответил звонившему отказом, вежливым, но твёрдым, и смотрел он почему-то прямо на Стива, как будто доказывая ему лишний раз – видишь, Роджерс, я пытаюсь, мои слова не расходятся с делом. Почему это было так важно для Старка, оставалось только гадать, а гадать Стив не любил. Он просто едва заметно кивнул Тони – не для того, чтобы тот счёл это одобрением, а чтобы почувствовал поддержку.

А вот потом…
Отец часто говорил: «У тебя должна быть отличная реакция, Стив. Иногда в бою выигрывает то, кто успел уклониться, чтобы потом нанести удар». Конечно, о бое – это он преувеличивал, Джозеф имел в виду школьные драки, в которые сын частенько влипал.
Младший Роджерс никогда не был задирой или наоборот – «нердом», над которым издевались все, кому не лень. Просто в то время, когда ровесники мечтали о дорогих тачках и не менее дорогих дамах, Стивен Роджерс мечтал пойти служить стране. В то время, когда ровесники поступали в колледжи, чтобы последующие пару лет прожигать жизнь на вечеринках братств, Стивен Роджерс работал сначала разносчиком пиццы, а затем – механиком, чтобы помочь матери после смерти отца. Он был таким же, как тысячи американских парней, и в то же время совершенно другим.

Реакция, которую помогал воспитывать отец, ни разу не спасла ему жизнь – к счастью, повода не было. До сегодняшнего дня.
До сегодняшней минуты.

Вряд ли у него получилось бы это повторить, если бы подобное случилось ещё раз, вряд ли Стив вообще успел осознать, что пистолет в руках уже не кажущегося добродушным водителя – настоящий. Но тело успело опередить мысли – и Стив схватился за пистолет, пытаясь отвести его в сторону, выбить из рук напавшего – и выбил, опоздав всего на секунду.

Короткий удар в висок таксисту последовал одновременно с выстрелом. Стив обернулся на Тони – тот был жив и даже в сознании, но по рукаву его пиджака расползалось тёмное пятно – это было заметно даже тут, в слабо освещенной подворотне.
- Чёрт! – Стив выругался, бросая пистолет, оказавшийся в его руках, словно гремучую змею. – Энтони! Как вы? – он даже не заметил, что впервые назвал собеседника не «мистер Старк», впрочем, тут уж было не до изящной словесности. И даже не дав Старку ответить, быстро добавил. – Всё будет хорошо, вам только руку задело, сейчас… - он резко открыл дверь и помог Тони выбраться из такси. Хорошо, что место тут и днём было довольно безлюдным, а уж поздно вечером и подавно – здесь начиналось что-то вроде промзоны: склады, гаражи, автомастерские, - в одной из таких и работал Роджерс. Он достал из кармана телефон и уже набрал девятку и первую из единиц, когда, переведя взгляд на неподвижного таксиста (тот дышал, но был в отключке) и на раненого Старка (которого, чёрт подери, только что кто-то заказал!) понял, что столкнулся с гораздо более сложной ситуацией, чем мог себе представить. А на пистолете остались его отпечатки пальцев.

- Энтони, - Старку нужна была помощь, но она была нужна и Стиву. – Энтони, я не знаю, что делать, подскажите. Вас нужно отвезти в госпиталь, но кто там поручится за вашу безопасность после всего этого? – он кивнул на такси. - Я могу наложить жгут и остановить кровь, но вам всё равно нужен врач. Тот, которому вы можете доверять.

Для человека, которого несколько минут назад едва не подстрелили, Старк держался слишком уж самоуверенно, хотя Стив понимал - это бравада. Еще бы - великий Тони Старк никак не мог потерять лицо перед тем, кого наверняка считал не до конца выросшим мальчишкой. И плевать на то, что вокруг нет публики, которая могла бы оценить потрясающую актерскую игру мистера Старка, и плевать на то, что больно - Стивен видел это по побледневшему лицу Энтони, по тому, как он сцепил зубы, пожав плечами.
Все эти фразы Стив решил прервать действием - он коснулся здорового плеча Тони и поинтересовался, сможет ли тот дойти сам.
- Тут недалеко. А рану я смогу обработать.
"Наверное".

Дойти Старк мог, он бы шел на чистом упрямстве даже, если стало бы слишком паршиво. Стив только украдкой бросал на него внимательный взгляд, проверяя, всё ли в порядке и стараясь, чтобы эти взгляды были не очень-то заметны, не то ему явно предстояло услышать какой-нибудь очередной иронический выпад.
К счастью, путь до мастерской обошёлся без приключений. Роджерс открыл громко лязгнувшую дверь и щёлкнул всеми выключателями, чтобы осветить помещение как можно ярче. Что ж, это, конечно, не небоскреб Старк Индастриз, но, как ни парадоксально, сегодня Тони Старку безопаснее быть тут.

- Хорошо, что за вами есть, кому приехать, - заметил Стив, придвигая Тони старый кожаный стул с потрепанной обивкой - более удобного здесь всё равно не было. - Я сейчас принесу всё, что надо.
Меньше всего автомастерская походила на госпиталь, разве что на очень суровый военно-полевой госпиталь, где проще было оттяпать ногу пилой, чем вылечить её, а еще Стив совсем не разбирался в медицине, но пришлось быстро импровизировать. Подумать только, час назад он был уверен, что вечер закончится тем, что Тони Старк вежливо пошлет его, он вернется, позвонит Баки, сообщив о проигрыше; посидит в интернете и ляжет спать. Несмотря на то, что Стив предпочел, чтобы так оно всё и было, он был человеком, верящим в судьбу. И если всё пошло именно таким путём, значит, это было для чего-то необходимо.

- Вот, - он вернулся к Старку с пузырьком перекиси водорода (получить травму в мастерской было проще некуда, хоть и не огнестрельную, так что это средство всегда было под рукой), жгутом бинта и таблетками обезболивающего. - Всё, что есть, но до тех пор, пока за вами приедут, этого хватит. Давайте руку.
У него не выходили из головы слова Старка "к слову о доверии". Да, после случившегося мало кто стал бы доверять окружающим, и Роджерс искренне считал это едва ли не наибольшим наказанием для человека. Рядом с ним всегда были люди, которым он мог бы доверить свою жизнь и ради которых сам бы отдал её, не задумываясь. Отец, мама, Баки, Сэм... Разве этого мало? Нет, целая армия.
Была ли такая армия у Тони Старка?

- Мистер Старк, но это еще раз доказывает то, что в глазах ваших врагов вы представляете силу. Вы хотите изменить страну к лучшему, так расскажите об этом стране. Расскажите, что в вас стреляли, и из-за чего, и у вас появятся миллионы союзников. У вас в союзниках будет американский народ. Думаете, они посмеют стрелять в вас на глазах теперь уже у всего народа?
Где-то в глубине души Стив пытался одёрнуть сам себя, мол, парень, ты зашел слишком далеко, но остановиться не мог. Старк был способен менять мир, служить миру, а вместо этого надевал... нет, не броню - маску. Маску прожигателя жизни, плейбоя, гения сарказма... Стив только осознал, что он, Роджерс, понял это за такой короткий срок, а другие не могли рассмотреть и годами.

Как и следовало ожидать, Тони Старк едва ли не рассмеялся ему в лицо после такой речи. Стив мысленно махнул на этой рукой: от пережившего покушение на собственную жизнь нельзя требовать взвешенных действий, а уж тем более - любезностей. К тому же ему некого было винить, кроме самого себя: он ворвался в жизнь публичного человека; человека, который владел огромной компанией и мог влиять на судьбы тысяч людей - для чего? Для того, чтобы высказать мысли, который каждый здравомыслящий человек счел бы наивными до невозможности? Да если бы Старк не вынужден был временно укрыться здесь, дожидаясь помощи, он бы, пожалуй, и слушать Стивена не стал.

Стив бросил взгляд на повязку, которую наложил на рану Старка - вроде бы всё было в порядке, и кровь удалось остановить. Насколько простая перекись водорода могла бы помочь против возможной инфекции, Стив понятия не имел, но Тони успел, очевидно, отправить свой личный сигнал "SOS" человеку, которому мог довериться, поэтому лучшая медицинская помощь, которую только можно себе представить - лишь вопрос времени.

Стив сделал всё, что было в его силах, и это касалось не только перевязки ранения, но что-то всё равно не давало ему покоя. Он понял, что, когда Старк внезапно сменил тему, вспомнив о споре, о котором Стив уже умудрился забыть после всех этих событий.
Тони Старк лицемерил, ему не было плевать на людей - Стив был уверен в этом, хотя и не понимал,до конца причин своей уверенности. Но вместо того, чтобы принять всерьёз всё происходящее, Старк продолжал делать то, что ему так хорошо удавалось - играть роль беззаботного миллиардера-плейбоя, которому всё нипочём.
Стив терпеть не мог лицемерие. Врать другим - это с натяжкой ещё можно было понять. Врать себе - никогда. Он разозлился - разозлился на Тони, чтоб его, Старка!

- К чертям селфи, Энтони! В вас только что стреляли, вы вообще помните об этом? Послушайте, - он резко встал, сбрасывая руку Старка, которой тот коснулся его, перехватывая взгляд. - Вы что, думаете, что я побегу рассказывать журналистам о нашей встрече? Или буду хвастаться своим друзьям, что спасал Тони Старка? Я честен с вами и думал, что вы сможете хоть на секунду быть честным если не со мной, то с собой. Убеждайте себя, что вам плевать на людей, мистер Старк, вы преуспели в этом убеждении, вот только вы сами сказали - вам важно, чтобы страна была в безопасности. По-вашему, страна - это такое безликое пятно на карте, по которой вы переставляете флажки? На которую смотрите с высоты полёта вашего личного самолёта? Страна - это и есть люди, Энтони. И, поверьте, я бы согласился на любое ваше предложение, если бы знал, что вы это всё понимаете и признаёте. Вам не надоедает играть спектакль круглосуточно? Мне бы до смерти надоело.

Он выдохнул. "Ну ты и мудак, Роджерс", в следующую же секунду подумал Стив. "В человека стреляли, а ты еще какие-то претензии ему предъявляешь". Но смолчать он не мог.
Стив Роджерс никогда не умел оставаться в стороне - отсюда были все его проблемы.

- Несмотря на непрекращающееся военное напряжение на Ближнем Востоке, компания "Старк Индастриз" ветировала заявленные ранее договоренности с представителями Минобороны Саудовской Аравии, несмотря на то, что переговоры по ним продолжались почти год. Как сообщил нашему специальному корреспонденту лично Энтони Старк, "договоренности были не более, чем предварительные, но, несомненно, наши саудовские друзья не потерпят убытки и получат приличную компенсацию. Как там говорится у рабочих, не подскажете? Неустойка?".

Баки, перегнувшись через плечо Стива, процитировал абзац с сайта, который был открыт у того, и в недоумении уставился на друга.
- Черт подери, Стиви, с каких пор ты интересуешься такими темами? Я говорил тебе: армия меняет людей не в лучшую сторону. Это вас там насильно заставляют читать военные новости, да? Не возвращайся из отпуска, Стив. Дезертируй. Ты стал еще большим занудой, чем раньше, сержант Роджерс.

Стив рассмеялся, покачав головой. Может, конечно, Баки и прав, армия изменила его, но сам Барнс за этот год остался точно таким же, как был: смешливым обаятельным бруклинцем, сменившим за этот срок с десяток девчонок.
- Это всё, - Баки кивнул на монитор ноутбука, - из-за того, что тогда ты так и не сделал селфи со Старком? До сих пор бесишься, что проиграл?
Улыбка вмиг пропала с лица Стива, но он постарался ничем не выдать своего волнения - повернулся к ноуту и щелкнул на крестик, закрыв окно.
- Я давно забыл об этой истории, Баки.
- Ну вот и славно, - Барнс приобнял его за шею и взъерошил волосы. - За год сержанта получил, а, бруклинский паршивец! Так будет и дальше, через год капитаном станешь!

...Когда Баки ушел, Стив немедленно вывел из гаража свой старый мотоцикл. Уйдя служить год назад, он вернулся в отпуск со средствами, которые позволяли приобрести новую машину, но Стив так и не решился это сделать. "Железного коня" подарил ему ещё отец на шестнадцатилетие, и мысль о том, что после продажи эту память отправят в утиль, разберут по винтику, как никому ненужный хлам, больно ранила Стива. К тому же за год он не забыл, каково это - быть автомехаником, поэтому когда мотоцикл начинал барахлить, устранить неисправность было делом нескольких часов.

Бруклин был непривычно пуст - воскресным августовским вечером горожане предпочли отправиться по ресторанам и барам, оставив свои автомобили дома, чтобы позволить себе пропустить бокал-другой вина или чего покрепче. Для таксистов, "собирающих урожай" подвыпивших клиентов, было еще слишком рано, так что Стивену удалось разогнаться прилично, не превышая, конечно, разрешенную в городе скорость. Теперь он был не гражданским, который, в случае чего, отделался бы штрафом. В армии имели вес любые, даже самые мелкие правонарушения, поэтому личное дело Стива Роджерса должно было быть безупречно.

Стивен не соврал Баки - он и в самом деле больше не думал о дурацком споре. Он думал о Тони Старке и о том, что произошло тогда, в ночь ранения Тони. Вот только за год Стив так и не смог понять, чем руководствовался Тони, и почему всё произошедшее показалось ему, Стиву, таким естественным, что он даже опасался этих своих ощущений.

Он принял решение пойти служить на следующее же утро - из-за Тони Старка, который, наверное, никогда об этом не узнает. Стив не льстил себя надеждой, что Старк будет как-то следить за его судьбой, но ему и не было это нужно: достаточно было внутреннего убеждения в причине такого решения. Тони Старк говорил, что ему важна безопасность страны, но плевать на людей, и Стив Роджерс - работник автомастерской - ничего не мог противопоставить этим аргументам, кроме почти юношеской наивности. Стив Роджерс - сержант военно-воздушных сил Америки - повидал за этот год многое. Безопасность страны достигалась не только благодаря разработкам оружия, которыми занималась компания Старка и прочие. Безопасность страны лежала на плечах простых ребят - из Нью-Йорка, Техаса, Юты, Чикаго, Джорджии, Орегона, Мэна... Оружие оружием, но иногда побеждает не тот, у кого пушка больше, а тот, кто готов подставиться под пули этой пушки, прикрыв своих солдат.

Поначалу Стив старался выбросить Старка из головы, но это никак не получалось. То, что "Старк Индастриз" всё-таки не подписала саудовский контракт, оставляло в душе Стива крошечную надежду на то, что не только его изменила та встреча.
Может, поэтому, уже оказавшись на Манхэттэне, он машинально повернул к зданию компании Старка, испытывая как будто дежа-вю. Ощущение усилилось, когда на выходе из массивных стеклянных дверей показалась та самая блондинка, которой Стив когда-то передал записку. Очевидно, в "Старк Индастриз" не обращали внимания на выходные.

Блондинка замешкалась - в ее сумочке зазвонил телефон, и она остановилась, чтобы найти его и ответить на звонок.
Стив притормозил у тротуара. После он так и не смог объяснить себе, почему сделал то, что сделал. Очевидно, иногда человеческую руку направляет черт. Или, наоборот, ангел.
Он достал из кармана блокнот, который всегда таскал с собой - любовь к зарисовкам не пропала и в армии - и быстро нацарапал короткое: "Call me maybe".
Его номер телефона Старк наверняка давно удалил, но если та же девушка передаст ему схожую же записку, Тони наверняка поймет, кто так и не смог перестать о нем думать.
А там будь, что будет.

Вряд ли Стив бы решился на это, если бы не служба. Нет, конечно, в американской армии не было спецкурса молодого бойца «Как преодолеть смущение и дать о себе знать Тони Старку», а даже если бы такой был, Стив бы его точно провалил.
Но он изменился – и сам чувствовал, да и Баки ему уже успел сообщить об этом. Роджерс наконец-то лишился практически юношеской наивности, да по-другому и быть не могло – за год он поучаствовал в двух настоящих военных операциях, а они не просто меняли представление о мире – а как будто сдирали заживо кожу, и потом она отрастала новая, и ты становился новым вместе с ней. Стив стал смелее, жестче, но при всём при этом, постоянно воскрешая в памяти свою встречу с Тони Старком, понимал, что поступил бы точно так же. И точно так же стоял бы на своём, разве что использовал бы другие слова – слова человека, побывавшего на войне.

Стив много раз думал, почему Старк всё-таки отказался от контракта с Саудовской Аравией? Тони Старк не производил впечатление человека, на чьё мнение могла повлиять случайная встреча, пусть и такая… сумасшедшая, скорее, наоборот, всё это было для него, как сон, видение, пропавшее с уходом ночи и наступлением утра; не оставившее после себя никакого следа. По крайней мере, Стивен был в этом уверен. К тому же Тони Старка, на минуточку, во время этой встречи пытались убить – он вполне мог подумать, что Роджерс как-то причастен к этому. А почему бы и нет? Появился из неоткуда, рассказал какую-то ересь о споре, попал на приём, ушёл с него вместе с Тони… Конечно, всё это была череда случайностей, предсказать которую было невозможно – слишком уж много ходов произошло в тот вечер, но Стив прекрасно бы понял, если бы Тони проявил подозрительность.

Но Тони молчал, Тони ушёл, и Тони отменил контракт с аравийцами. Стиву отчаянно хотелось знать, повлиял ли он хоть немного на это решение: не потому, что этим он бы потешил своё тщеславие – Стив был упрямым, бескомпромиссным – да, но не тщеславым. Просто потому, что он по-прежнему верил в то лучшее, что было в Тони Старке – даже если сам Тони категорически это отрицал.

При мыслях о Старке в голове всё время вставала одна и та же картина, Стив помнил её в мельчайших деталях, как будто тот вечер не ушёл в прошлое, а остался где-то в безвременье, и к нему можно было возвращаться снова и снова. Тускло освещенная мастерская, хотя включены все лампы; приглушенное гудение генератора за стенкой; их со Старком негромкие голоса; густой воздух, в котором смешался горьковатый запах машинного масла и едкий – дезинфицирующего средства; и мятный, прохладный привкус мартини на губах Тони.

Проще было считать это всё наваждением, потому что Стив никогда не замечал у себя тяги к своему же полу, но Роджерс был из тех людей, кто твердо стоит на земле и не склонен что-то выдумывать. Тони Старк был в его мыслях весь этот год, и единственным способом понять, почему, была ещё одна встреча.

Стив уже завернул на другую улицу, отъехав от здания «Старк Индастриз», когда трубка телефона завибрировала – Роджерсу почему-то не нравилось, когда из мобильного играет музыка. Музыку он предпочитал слушать дома, в наушниках. В армии только так можно было отгородиться на несколько минут от реальности, отдыхая в части после заданий.
Он не стал отвечать, а сбросил вызов и резким движением развернул мотоцикл, набирая скорость. Уже через минуту Стив снова был у здания компании Старка – Тони стоял прямо тут, на ступеньках, казалось, ничуть не изменившийся за этот год. Но, возможно, лишь внешне?

Стив припарковал мотоцикл и решительно, совсем не так, как в тот самый день благотворительного приёма, приблизился к Тони, встречая внимательный взгляд карих глаз.
- Простите, мистер Старк, я снова вас побеспокоил. Но мне захотелось еще раз с вами увидеться.
Вот так просто – и открыто. Стив мог бы сказать тысячу других фраз, но в одном Роджерс не изменился за этот год – он по-прежнему предпочитал говорить только правду.

Отредактировано Steve Rogers (2016-07-15 01:40:54)

Сейчас Стив понял: первое впечатление - о том, что Тони Старк ничуть не изменился внешне - было обманчивым. Нет, Старк по-прежнему был в идеальном костюме (Стив не знал ни его дизайнера, ни стоимости, но мог предположить, что она равна годовому бюджету какой-нибудь африканской страны), с уверенной походкой, вблизи от него чувствовался всё тот же аромат парфюма, но что-то... Что-то было не так - Стив чувствовал это, хотя для того не было никаких оснований. Просто на войне развивается интуиция, просто на войне ты учишься подмечать малейшие детали, которые раньше не были видны взгляду. Роджерс когда-то читал, что люди, работающие с тканями, различают до двадцати оттенков чёрного цвета, хотя все остальные видят только два-три. А на войне порой тебя спасает именно интуиция, чутье, которое вдруг просыпается и кричит: "Стой" или, наоборот - "Беги!", хотя здравый смысл подсказывает прямо противоположное.

Хотелось спросить об этом, но не скажешь же так просто: "Тони, что случилось?", хотя Старк... Старк как раз это и спросил. Тоже почувствовал?
- Нет, что вы, Энтони, всё... всё в порядке.
Все называли Старка "Тони", даже журналисты на пресс-конференциях и в своих статьях, как будто пытаясь подобной фамильярностью хоть на шаг приблизиться к такому знаменитому человеку. А может, и самому Старку нравилось именно такое обращение, но Стив никак не мог переступить через себя и через какую-то невидимую границу, которая отделяла бы "Энтони" от "Тони". Впрочем, возможно, дело было и в другом - возможно, Стивену хотелось чем-то отличаться для Тони Старка от всех прочих.

- Думаете, я приехал бы к вам только потому, что что-то случилось? Это вы мне скажите... - он на миг замолчал, от неожиданности, когда Старк коснулся его руки, будто проверяя, реальный ли Роджерс перед ним. - Я читал в интернете, что с вами больше не происходило ничего... - сложно было подобрать слово, возможно, Старк хотел забыть о том вечере, как о страшном сне, и Стиву не хотелось возвращать его в эти воспоминания, - опасного, - быстро проговорил он и тут же улыбнулся. - Но вы, наверное, можете купить и весь интернет, так что всей правды я не знаю...

Из здания "Старк Индастриз" вышло еще несколько человек, и каждый не преминул окинуть говоривших удивленным взглядом. Стив почувствовал неловкость - не хотелось давать людям какую-то пищу для фантазий, которые могут завести их слишком далеко. Решение пришло быстро.
- Послушайте, Тони, я бы очень хотел с вами поговорить, и, раз уж вы мне позвонили, надеюсь, вы тоже не против. Только не тут. Я на мотоцикле, так что поедете за мной на своей машине? Я покажу дорогу.

Возражений Стив не встретил, и уже через минут двадцать они заходили в небольшой паб в Бруклине - из тех, где все погружены в священное действо неторопливого вечернего распития алкоголя, и потому всем всё равно, кто сидит рядом - Тони Старк, английская королева или внезапно воскресший Элвис Пресли. Здесь можно было не опасаться ни журналистов, ни поклонников. С другой стороны, паб не производил впечатление грязной забегаловки, куда Тони Старк и шагу бы не сделал. Это было как раз золотой серединой, Стив частенько бывал здесь с Баки, к счастью, тот на уикенд умотал к родителям в загородный дом, так что можно было не опасаться неожиданной встречи с ним. Правда, Стив не мог и сказать, будто бы он скрывался. Скрываются лишь те, кто совершает нечто предосудительное, а это не про них.

Когда им принесли выпивку, Стив решился - у него был главный вопрос, который он хотел задать Тони, и глупой трусостью было оттягивать момент, чтобы спросить Старка об этом (нет, точнее, главным был другой вопрос: "Энтони, что было в тот вечер, Энтони, это всё адреналин, правда? Убедите меня в этом. Убедите себя, прошу вас"), но этот всё же был не менее важен.
- Вы отказались от аравийского контракта, - Стив смотрел ему прямо в глаза. - Почему?