Отставной полковник армии Её Величества Себастиан Моран – военный со стажем в третьем поколении. Однако именно он принял революционное для династии Моран решение о смене концепции их деятельности, перестав наконец топтать землю чужих стран и убивать людей по политической прихоти. Теперь он убивал их по прихоти частной. Но за это хотя бы платили больше.

   Охота за головами была в целом не менее опасной и подчас куда более хлопотной, чем участие в военных операциях. Неоспоримым преимуществом, однако, было то, что все свои операции Моран планировал сам. Сам проводил необходимую подготовку, сам подбирал состав группировки – если вдруг ему случалось нарушать собственный принцип работы в одиночку – сам собирал инвентарь. Это позволяло поднять уровень эффективности и качество производства работ на совершенно новый уровень.

   Страсть к охоте была у Морана в крови.

   Об этой новой развлекаловке – обещании некоего благодетеля выложить сумму с большим количеством нолей за максимальное количество доставленных ему так или иначе голов опаснейших и серьёзнейших глав криминальных структур города, застало его почти врасплох. Себастиан недавно выполнил достаточно выматывающий заказ несколько иного характера и планировал дать себе небольшой отпуск: самостоятельное составление рабочего графика - это ещё один несомненный плюс работы на себя.

   И всё же в то утро к нему наведался давний товарищ и напарник в паре прошлых приключений. Чарли не стал утруждать себя сообщениями, звонками или электронной почтой – он просто постучал в дверь сэбова гаража, прибыв лично. Видимо, подозревал, что, если попытаться связаться с полковником удалённо, можно просто наткнуться на бесхитростный посыл. Моран открыл другу, впустил его внутрь и предложил пива, не имея ни малейшего представления о том, чем обернётся в итоге это совместное получасовое распитие.

   Через два дня они уже были в точке общего сбора, осматривали потенциальных конкурентов и прикидывали шансы. Ни один из них двоих не был слишком жаден до денег, каждый понимал значение и цену рационализации, осознавая плюсы и минусы работы вдвоём. Обещанная награда была достаточной, чтобы поделить на двоих и не беспокоиться о том, что следующая голова в стеклянной коробке станет твоей. Но вот другие представители их профессии могли оказаться куда менее деловыми людьми и ожидать следовало почти чего угодно. Возможно, даже ножа в спину.

   И тем не менее сама встреча, инструктаж и какие-то дополнительные, но уж очень мелкие детали этого своеобразного конкурса на скорость, ловкость, безжалостность и профессионализм или – как уже несколько раз за эти пару дней успел пробубнить Себастиан, идиотию и безрассудство – прошли относительно спокойно. Было много вопросов и мало ответов. Никто так и не узнал ни конкретных имён, ни общее предполагаемое количество. Кто-то из парней даже пошутил, что цена указана не за общий набор, а «поштучно», чем вызвал продолжительные овации и нездоровый ажиотаж.

   Большую часть этих лиц британский баунти хантер видел впервые, несмотря на то, что их отрасль достаточно специфична и не сказать чтобы пользуется популярностью. Но она так же и опасна, и предъявляет представителям её серьёзные требования весьма различных характеров – от способностей до физических качеств, от материальной оснащённости до не дюжих представлений о стратегии и тактике. Кто-то пользовался кураторами, у кого-то была целая команда оснащения, кто-то, как Моран, работал один. Но люди гибли, ломались, уставали, ошибались, а иногда даже пытались надуть клиентов и тогда следующей головой в коробке… Ну, вы поняли.

   Поэтому – да, новичков было много. Среди них полковнику на удивление даже попала длинноволосая молодая – пожалуй, даже слишком молодая – девушка. Имени он её не знал, как не знал его и Чарли. Но, судя по тому, что её допустили до сборов, не отправив обратно домой, у неё как минимум были знакомые. Или очень хорошие рекомендации.

   Ближе к вечеру того же дня они уже двинулись навстречу богатству, отколовшись от основного массива охотников и растворившись в толпе. Пока Себастиан занимался их оружейным оснащением, Чарли работал над целями, получая сводки, справки и прочие информационные данные на их предполагаемые цели и даже возможного нанимателя. А что? Работа работой, но всегда нужно знать, в чём подвох. Тем более, когда их окружают такие условия. Наметив двух подпольных бизнесменов своими первыми целями, они выстроили маршрут и тихонечко следовали ему, перемещаясь по городу теми же способами, что и самый обычный люд.

   Уже с двадцать минут они ехали в метро до нужной им станции. Обычно быстрая Подземка, сегодня на удивление медленно ползла по своему направлению, периодически выбрасывая и принимая в чрево поезда людей. Остановки за две до точки высадки из их вагона вышел последний обычный представитель рода человеческого, оставив их вдвоём. Поглощённые своими мыслями, внутренней подготовкой к дальнейшим действиям и просто привычным абстрагированием от общечеловеческого быта, они не заметили, как и на станции, на которой затем вышли, остались одни. Компанию им составляли лишь ещё три – судя по знакомой манере держаться и бросаемым ими взглядам – наёмника, вышедших из соседнего вагона. И всё.

   Морану очень не понравилась эта троица, и он слишком увлёкся ими и оценкой их опасности, чтобы прислушаться к себе и понять, что что-то явно не так. Чарли же просто слишком расслабился этой размеренной поездкой в обычной обстановке города и присутствии старого друга, а потому у него в принципе был другой настрой. Он не к месте вспомнил какую-то старую армейскую историю – именно так они познакомились с Себастианом, вместе служили – и вовсю рассказывал её в красках и оживлённо жестикулируя, пока они поднимались по работающему только в одну сторону эскалатору на выход из метро.

   Всё это время полковник следил за нестройной троицей, что следовала за ними неотлучно, кидая похожие подозрительно-презрительные взгляды, но не заговаривая, не нападая и не делая попыток обойти или отстать. И потому он не заметил эскалатор и эту обескураживающую пустоту вокруг. Подняться на саму поверхность им предстояло через покатый пешеходный переход, нависавший над станцией тоннелем. И вот только здесь, всё ближе и ближе к выходу на всё ещё дневной свет, та часть Морана, что не занималась слежением за тремя нарушителями их уединения и не слушала уже третий по очереди рассказ Чарли, достучалась до его непосредственного сознания и забила тревогу, заставив его наконец оглянуться по сторонам и насторожиться. А когда до полноценного выхода на улицу осталось каких-то метров 10, он и вовсе скинул с плеча чехол, скрывающий в своих недрах избранный на это задание ствол.

   Открывать его он сейчас не собирался – никто не гуляет по городу с оружием наперевес, но британцу вдруг резко захотелось иметь его в более удобной и близкой доступности, чем на плече.

   - Тебе никогда не хотелось всё бросить? – вдруг невпопад сказал Чарли, оборвав последнюю историю почти на середине и глядя куда-то себе под ноги. – Найти девушку, завести семью? Я имею в виду… все так делают. Многие кругом. Ну, люди. Их ещё называют нормальными. А не гоняться вот так, не понятно, почему, не понятно, зачем?

   - Тебе напомнить, что это ты ко мне пришёл с этой гениальной идеей? – чуть отстранённо отозвался Себастиан, прислушиваясь к окружающим звукам и понимая, что они ну совершенно не те. – Чарли?

   - Да я знаю, - не глядя отмахнулся от него коллега, продолжая плавать в каком-то своём особом пространстве мыслей. – А теперь задумался, может, сделать эту охоту последней?

   -Чарли…

   - Она даст достаточно денег, чтобы купить себе небольшой остров и охотиться только на кокосы, а, Сэб?

   - Чарли! – полковник повысил голос и схватил напарника за плечо, чтобы слегка тряхнуть и вернуть к объективной реальности.

   На поверхности их ожидал вовсе не Нью-Йорк, а влажные и душные, укрываемые подступающим ночным сумраком сочные зелёные джунгли. Это было похоже на бред, очень живую и правдоподобную галлюцинацию, но по расширившимся глазам и отпавшей челюсти товарища, полковник Моран понял, что видел это он не один. А в массовые идентичные глюки он никогда не верил и к особо восприимчивой части населения себя не относил. Значит - действительно джунгли, на какого, спрашивается, хера?

   Он резко обернулся к выходу из подземки, но позади них, в том, что некогда было тоннелем пешеходного перехода, свет уже не горел. Густой, разве что не шевелящийся мрак в прямом смысле гнал задержавшуюся троицу наёмников вперёд, облизывая им спины и заставляя нервно ускорять шаг.

   - Какого дьявола происходит, Моран?! - крикнул ему на бегу старший из троицы, Беркли.

   - Если бы я знал... - пробормотал себе под нос Себастиан, с некоторым ужасом уперевшись взглядом на двигающуюся на них стену темноты. - Отходим, Чарли. Держись возле спины..

   Теперь он наконец сбросил чехол со своей верной штурмовой винтовки и вскинул ту в боевую позицию, медленно отходя дальше в лес - отчего-то не хотелось пробовать и выяснять на собственной шкуре, что будет, если эта темень догонит и коснётся их. Троица наконец достигла их, поравнялась и тоже приняла подобие боевой формации: спина к спине, один лицом к темени - потому что туда смотрел Моран - и двое лицом к джунглям. Палец полковника скользил по спусковому крючку, готовый в любой момент поразить всё, что могло выскочить, выползти, вынырнуть или как-то иначе извергнуться из этого потока, но тьма, достигнув последнего бетонного участка посреди зелени, просто поглотила его и схлопнулась, развеявшись под ногами наёмников и осев на их ботинки пылью.

   Так они и застыли, все пятеро, посреди внезапно окружившей их дикости. Посреди исчезнувшего города. Посреди наступающей темноты и духоты. Посреди москитов и потенциально ядовитых змей. Посреди глуши. Без всего. Ни у кого после увиденного не оставалось даже слабой тени надежды на то, что они случайно вышли в городскую оранжерею. И все пятеро были уверены, что это совершенно точно не галлюциногенный газ.

   А потом они услышали кашель где-то слева в обширных папоротниковых кустах.

Отредактировано Sebastian Moran (2016-07-07 23:21:24)