Иногда с моралью и принципами бороться оказывается гораздо проще, чем кажется изначально. Ночь становится верной подругой и спутницей, жажда – непомерной карой, а мысли потенциальных жертв – внезапным союзником. Острые когти скользят по стене здания, по плохенькому граффити, словно предупреждая любого случайного встречного: «Берегись». Но по пути встречаются только лишь бомжи, не подходящие к рациону того, в ком течёт великая древняя кровь вампира, чем возраст перевалил за тысячу лет. Да, Джерри не одобрил бы такой выбор, так что Марк просто проходит мимо свалок, коих в Готэме излишне много, и выходит на безлюдную ночную улицу, зная, что рано или поздно ему подвернётся подходящий подонок.

Поедать мерзавцев – настоящее удовольствие. Во-первых, совесть молчит, убаюканная тёмными мыслями и деяниями жертвы, а во-вторых, их кровь намного более выразительна на вкус, нежели кровь праведников, а их Марк пробовал также. Случайно, просто не сумел сдержать свои инстинкты. После он жалел, конечно же, хотя это уже не имело ровно никакого смысла: мёртвых воскрешать никому не дано.

Почему именно Готэм? Марк не знает и сам, что привело его в этот мрачный, прогнивший изнутри город, чьи дороги и стены давно разъедает дым. Возможно именно факт того, что Готэм разлагается изнутри и стал тем фактором, который повлиял на выбор нового пристанища для молодого вампира.

Тихие шаги эхом отражаются от стен, тень от невысокого мужского силуэта в плаще падает на влажный после дождя асфальт, и Марк тихо насвистывает себе под нос какую-то старую мелодию, словно нарочно стремится привлечь хоть чьё-нибудь внимание. Хотя, так оно и есть. И жертва находится почти сразу.

Молодой человек выходит из машины, также подыскивая себе жертву. Вчера он убил девушку, предварительно продержав в своём подвале её целые сутки. Он не садист, просто безумен, мысли в его голове хаотичны и неразборчивы. Он хочет дружбы, хочет общения и нормальной жизни, но при этом, как только его взгляд фиксирует силуэт напротив, инстинкты безумца берут над ним верх. Марк улыбается в ответ, спрашивает который час и как пройти к центру. Молодой человек предлагает его подвезти. Конечно же, Марк соглашается.

В дороге они болтают, и водитель изо всех сил пытается заговорить Марка, расслабить его, потом говорит, что нужно за чем-то заскочить домой. Марк на всё соглашается, наивно улыбается и следует за новым знакомым в его дом. Здание выглядит старым, заброшенным, словно здесь давно никто не живёт. Людные улочки далеко, работает лишь один фонарь, соседей за милю никого. Идеальная обитель для маньяка.

Когда дверь за его спиной захлопывается, маньяк уже предвкушает победу и море крови, Марк тоже. Они поднимаются на второй этаж, и хозяин дома достаёт из кармана элегантный аккуратный нож.

– Я очень рад нашей встрече, – произносит он, когда орудие блестит в свете фонаря, который проливается в комнату с улицы.

– Я тоже, – отвечает Марк, обнажая клыки.

Крик ужаса разбавляет ночную тишину, но тут же затихает, когда вампир впивается в горло своей жертвы. Недолгая борьба и хозяин дома оседает на пол, булькая и захлёбываясь кровью. Марк не убивает его сразу, просто парализует, подавляет волю. Ужин стоило растянуть, продлить удовольствие, а пока можно изучить дом и запах крови жертв, что пропитал эти стены.

Ступая осторожно и неслышно, что не скрипнула даже не единая ступенька на лестнице, Марк вновь спускается вниз, проходится по гостиной и идёт в сторону кухни. В другой стороне он находит довольно интересную библиотеку со множеством книг. Из этого парня вышел бы неплохой вампир, но для этого он излишне безумен. Не стоит дарить миру подобных существ.

Внезапно что-то меняется: Марк ощущает, что кроме них в доме есть кто-то ещё.

Вкус чужой крови до сих пор играет на языке. Смаковать «ужин» Марка научил Джерри, когда понял, что его отпрыск излишне импульсивен. Марк порывист, ненасытен, он может кидаться на жертву за жертвой и оставаться при этом голодным. И только благодаря создателю он учится немного приглушать эту жажду и насыщаться, беречь еду хотя бы пару ночей, испивая порционно, неспешно. Его жертва наверху всё ещё живая, но сбежать при всём своём желании не может. Силы медленно покидают убийцу, он уже отравлен сладостным вампирским ядом, как муха в паутине паука. Стоит лишь дёрнуть лапкой, и хищник вернётся, игра не на равных, но жизнь вообще несправедливая штука.

Подобные правила этой «мухе» должны быть хорошо известны. Сам он именно так обходился со своими жертвами, запирая и пытая их в подвале. Марк ощущает старый запах крови, пропитавшей эти стены. Преступления возможно скрыть, а вот смыть сложнее. Кровь была везде, даже на полу. Теперь за все свои грехи хозяин дома платил довольно жестокую цену.
Жалости не было. Тот, кто сейчас корчится наверху, – убийца и обычный маньяк. Убийство такого – своего рода очищение этого мира, а пороки придают изысканный тон его крови, именно из-за этого Марк любит маньяков, считая их деликатесом человеческого мира. И всё же сдерживаться даётся тяжело. Хочется ещё, потому что сами убийцы такие. Они ищут новые жертвы, быстрее и чаще. Зависимость сродни приговору.

Ещё и ещё. Хотя бы пару капель.

И вот теперь к этому приятному коктейлю страха и безумия на языке примешивается запах. Свежий, молодой. Скорее всего это девушка, забредшая сюда случайно или по знакомству, как пташка, попавшая в сети. Марк напрягает слух и с трудом разбирает, что гостья уже собирается их покинуть. Чего же так спешно? Ужин ведь в самом разгаре.

Глаза вампира становятся абсолютно чёрными, выдавая его жажду. Клыки удлиняются, царапают нижнюю губу, и с трудом удаётся сдержать порыв броситься наверх и вцепиться в несчастную птичку когтями. Вместо этого Марк неспешно поднимается, слыша, как крошка борется с оконной рамой. Его шаги бесшумны, как у грациозного хищница, и чем он ближе, тем ярче и насыщеннее её запах.

Приоткрыв дверь, Марк видит свою гостью у окна. Она и правда молода и очень красива. Волнистые светлые волосы, тонкая фигурка, красивые черты лица. Будь он человеком, попытался бы закадрить, а сейчас все инстинкты сводились только к одному. Взгляд прикован к тонкой шее, а на губах расцветает улыбка. Девчонка, скорее всего, абсолютно невинна, но ни о какой морали уже речи даже не идёт. Она слишком хороша, чтобы оставлять её в живых.

В голове мелькает мысль укусить и обратить. Но подобный финт вряд ли возможен – слишком мало опыта. И всё же жажда охватывает полностью: Марк безумно хочет её каждой клеточкой своего тела. Он хочет, чтобы она просила и умоляла, чтобы зависела от него. Чтобы смотрела с вожделением и страхом. Ох уж эти странные желания вампира.

– Ну привет, – произносит он, усмехаясь. – Куда же так быстро уходишь? Мы только собрались… на ужин.

Марк делает шаг вперёд, входя в комнату и погружаясь в её полумрак. Видит ли девочка его глаза, его зубы, понимает ли она, кто встал у неё на пути? Танцы с дьяволом не имеют правил, стоит принять то, что дают.

– Хозяин дома будет рад компании, – продолжает Марк, смакуя её близость. – Он вон в той комнате. Давай к нему сходим? Подойди.

Только сейчас он понимает, какую совершил ошибку. Это не пташка, это скорее кошка. И если у неё реально девять жизней, то возможно она восстанет вампиром, чтобы присоединиться к нему в неминуемой вечности.