ЧАС НАЗАД

— Ненавижу, когда меня пытаются нагнуть. Сказать, что этот день был самым неудачным? Да нет. С утра он познакомился с очаровательной ксандарианкой и даже неплохо провёл первую половину дня, но после визита в один из местных баров всё пошло наперекосяк. Не успел Питер как следует надраться, как повстречал там своего старого знакомого по имени Джибс. Гуманоид не отличался особой сообразительностью, а потому инстинкт самосохранения у него отсутствовал полностью. Но, надо признаться, бегал он быстро. Прямо сейчас, бросив недопитую бутылку Ши'Арского эля, Питер Куилл, в узких кругах более известный как Старлорд, преследовал своего заклятого приятеля по улицам и закоулкам Знамогде. Мужчина с лёгкостью перепрыгнул через опрокинутую посреди дороги торговую тележку и издав сварливый звук, прибавил ходу. Впереди был тупик и Питер об этом знал. Лёгкая улыбка появилась на его лице, когда он наконец остановился и встретился с Джибсом глазами. Впереди красовалась стена метра три высотой и коротышка вялого телосложения даже при всём своём желании не смог бы через неё перебраться. Правая рука скользнула под плащ, припав чуть ниже, к кобуре, в которой находилось оружие элементов. Подняв свой взгляд из-под ковбойской кожаной шляпы, Куилл увидел перед собой трясущегося от страха, но не прячущего глаза гуманоида. — Я ведь говорил тебе, Джибс. Ненавижу, когда меня пытаются нагнуть. Наверное, у каждого найдётся такой заклятый приятель, который всегда мил когда ему что-то от вас нужно, но который кинет вас при первой же возможности. — Я-я-я... Я всё отдам, Пит. Клянусь. Дистанция между ними стала сокращаться хаотично каждому новому стуку сапог мужчины о землю. Припечатав гуманоида к стене за его толстую шею, он пошарил по карманам его куртки и спустя мгновение достал небольшой мешочек с юнитами. — Ты знаешь, что мне нужно. Последнее время лидер Стражей Галактики вёл отчаянные поиски хоть какой-либо зацепки, касающейся его архиврага Таноса и его планов. Приёмный отец Гаморы и просто безумный титан, Танос вёл игру, оставаясь в тени и отправляя на передовую своих пешек. Старлорд знал о каждом инциденте, но старался не вмешиваться в дела землян. До этого времени. Джибс, брызжа слюной, прошипел — Когда он соберёт их все шесть, она станет его. Терра.

СЕЙЧАС

— Посадка произведена успешно, сэр. Механический, но приятный женский голос искусственного интеллекта корабля оповестил его капитана о том, что они приземлились. Во время путешествий Питера без команды, «Аврора» была его единственной собеседницей в долгих перелётах. Конечно, время от времени ему доводилось путешествовать в компании спутников [или, вернее сказать, спутниц], но чаще всего «Аврора» ревновала его к ним. Оно и понятно, мужчина был единственным обладателем корабля, в который Мастер Солнца заключил разум некогда живой звезды после её гибели. — Спасибо, Рора. На этот раз я ненадолго. После этих слов он покинул кабину пилота и зашагал в сторону траппа, который к этому времени уже начал открываться. — Вы каждый раз так говорите, сэр. Улыбнувшись в ответ, Куилл ступил на твёрдую землю. На Терре была уже глубокая ночь, но он не сомневался, что прибыл в нужное место. Пробраться на территорию базы незамеченным не составило большого труда и подойдя к главным воротам, Питер достал одно из своих устройств, которое не раз помогало ему в открытии дверей. Закрепив устройство прямо по центру дверного проёма, он активировал его и сделал шаг назад. Раздавшийся специфический звук разблокировал механизм и устройство благополучно упало на землю. Яркий свет ударил в глаза после ночного полумрака. Сделав несколько шагов внутрь помещения, мужчина услышал за своей спиной снятие с предохранителей оружия и сказанную в два голоса фразу — Стоять, ни с места! Сегодня охранять базу осталось двое новобранцев, которые супергероев-то в живую ещё не видели. Разумеется, один из них нажал на тревожную кнопку едва открылись двери, но этого Куилл не знал. Приподняв указательным пальцем края шляпы, он медленно повернулся лицом к охранникам и вытащив из внутреннего кармана своё удостоверение, развернул его прямо перед носом одного из солдат. Глаза землянина сощурились, пытаясь разобрать инопланетные закорючки. — Чего кряхтишь, всё равно не разберёшь. Он постучал пальцем по металлическому блестящему жетону. — Видишь? Капитан. Мне нужен кто-нибудь из Мстителей, блондинчик или... коротышка. Ответ был более чем предсказуемым. — Это промышленный склад, убирайтесь прямо сейчас или мы будем вынуждены применить силу. Убрав удостоверение обратно в плащ, Старлорд переглянулся с каждым из них. Солдаты явно нервничали, не снимая пальцев с курка. Им не нужны были неприятности, но и он не собирался уходить с пустыми руками. — Ладно, раз это промышленный склад, — Питер махнул рукой в сторону противоположной входу стены, — с огромной буквой «А» на всю стену, то я просто здесь осмотрюсь и тихохонько уйду. Но стоило ему вновь повернуться спиной к солдатам и замахнуться ногой чтобы сделать шаг, как на него тут же направили военное оружие. — Стоять! Один из них включил рацию, расположенную на груди, из которой после непродолжительного шипения раздался незнакомый женский голос. — Подкрепление в пяти минутах от вас. Задержать объект.

— Ну вот, так бы сразу. Он медленно опустил руки, чтобы лишний раз не нервировать молодёжь с взведённым оружием в руках. Кто к нему направлялся Питер не знал. Мог бы узнать, просканируй он заведомо базу на предмет присутствия на ней Мстителей. Переглядываясь то с одним, то с другим, мужчина занялся тем, в чём был профи - заговариванием зубов. — От чего же два столь славных джентльмена просиживают штаны, здесь, посреди ночи? Что, задания получше не нашлось? И тут произошло то, на что он и рассчитывал. Молодые агенты принялись спорить друг с другом на предмет того, кто же из них виноват в том, что их вдвоём оставили охранять целую базу, да ещё и ночью. Если бы за каждый раз, когда ему удавалось довести противника до подобных дебат ему давали доллар, Куилл был бы богаче всех арабских шейхов вместе взятых. Но стоило лишь сделать шаг в сторону, как один из охранников вновь наставил на него оружие. — Не самая лучшая идея. Можно похвалить человека, ответственного за подбор агентов, поработавшего на совесть. Но как у них с боевой подготовкой? — Хотите анекдот? Заходит как-то Танос в бар...
Закончить анекдот у него так и не получилось. Спустя мгновение, в пустых стенах базы уже были слышны отголоски приближающегося к ним человека, отреагировавшего на сигнал о проникновении. Не спится-же кому-то. Не успел он и моргнуть, как руки его тут же сковало неведомой энергией кроваво-алого цвета. — Простите, парни, расскажу в следующий раз. Ауч! Энергия хоть и была ему незнакома, но отдавала чем-то очень привычным, до мурашек обвивая его тело. Следующий жест гостеприимства и вот мужчина уже стоит на коленях посреди базы Мстителей, а к нему приближается носитель загадочной энергии. А точнее, носительница. — Стоило догадаться, Куилл... Кто ещё из Мстителей был способен на подобное? Силы Вижна были более грубыми и механическими, как и он сам, а остальные величайшие герои Земли обладали менее смертоносными способностями, чем она. Алая Ведьма. Вопреки расхожему мнению, Тони Старк был не единственным человеком, владеющим информацией обо всех супергероях на планете. База данных Стражей Галактики включала в себя всех существ Девяти Миров. Наконец, они встретились взглядами. — Люси, я дома.
Глаза девушки горели тем же цветом, что и энергия, сковывающая его руки и ноги. Она звучала грозно, но в то же время с ребяческим интересом разглядывала ночного гостя, тем самым полностью разрушая образ злой хозяйки в глазах Питера. Они оказались на одном уровне, стоило лишь ей присесть рядом. Похоже, агенты могли наконец расслабить свои причинные места и лишь наблюдали за происходящим. Выглядывая из-под краёв шляпы, он сверкнул своей улыбкой и заговорил. — Эта энергия... Неземного происхождения, верно? И тут его осенило. Да, кроваво-алого оттенка мужчина не встречал, но сама сущность энергии, до неприличия везде обхватывающей его тело, была ему знакома. В природе сил чародейки был виновен Камень Бесконечности. Или, по крайней мере, один из них. Стражам Галактики уже доводилось сталкиваться с мощью Камня и ощутить её на самих себе, поэтому Старлорд чётко видел грань между тем, что в его положении дозволено, а что нет. Он повёл шеей. — Я бы продолжил разговор в более комфортной обстановке, если ты не против, нужно было выторговать себе свободу. — слышал, вам нужна помощь?

Listen, baby!
Ain't no mountain high,

Ain't no vallеy low,
Ain't no river wide enough, baby...

И так каждый раз. Без звонка, без приглашения, незваный гость появлялся на пороге и предлагал свою помощь. Не каждый эту помощь принимал, кто-то принимал, но не сразу. И вот, волшебным образом из каждого динамика на базе Мстителей зазвучала небезызвестная песня «Не бывает настолько высоких гор» в исполнении Марвина Гэя и Тамми Террелл. Голова пленника Алой Ведьмы медленно закачалась в такт мелодии. — Я ждал, пока вы наиграетесь в свою гражданскую войну. Не люблю вмешиваться в дела землян, но похоже дело дрянь. Если верить тому, что рассказал Джибс, и сопоставить это с произошедшим на Земле за последние несколько лет, то мозаика складывалась в картинку. Титан затеял переворот, а для этого ему понадобится самая сильная энергия, когда-либо существовавшая в галактике - Камни Бесконечности. Сгустки тёмной материи, берущие своё начало ещё до сотворения мира. Большой взрыв, который дал начало всему живому, обуздал тёмную материю и создал шесть слитков, многие годы спустя получивших название Камни Бесконечности. — Расскажешь, где та штучка, что вдохнула в тебя эту энергию?
Насколько известно Куиллу, один из артефактов, которому под силу обуздать энергию Камней, находился сейчас в Асгарде, царстве Тора. Перчатка Бесконечности. О, сколько заказов на её похищение было на памяти капитана. Некоторые наёмники даже пытались, глупцы. Стражи Галактики знали настоящую цену артефакта, который попав не в те руки, мог стать разрушительным для целых миров оружием даже с одним Камнем. Поэтому, все они были разбросаны по разным уголкам космоса и ни одна живая душа не знала о местоположении всех сразу. Такая предосторожность была оправданной, ведь не зная всего, невозможно раскрыть весь план противнику. Но, похоже, после череды неудач Танос всё же решил перейти в активное наступление и заняться поисками Камней. — Моё имя Питер Куилл. Я капитан Стражей, мы хранители мира в галактике и похоже наш с тобой голубой шарик приглянулся одному безумному титану. Он подмигнул ей. — Поможешь мне помочь тебе?

Ooh-oo child,
Things are gonna get easier...

Ooh-oo child,
Things'll get brighter...

Трудно было до конца объяснить, что сотворила с ним чародейка. Она, вроде бы, полезла к нему в голову за воспоминаниями, но получилось так, что и сам Питер стал свидетелем собственных воспоминаний. А точнее, одного особенного воспоминания. Он одновременно был и собой прежним, и наблюдал за всем со стороны. Трудно объяснить. Буквально несколько мгновений до победы над Ронаном Обвинителем. — Что ты делаешь?! Казалось бы, за секунду до полного уничтожения Ксандара, мужчине удалось отвлечь маньяка-психопата своим... танцем. Да, вы не ослышались, он танцевал и подпевал песне «Ах, дитя» в исполнении Файв Стейрстепс. И всё для того, чтобы адронный инфорсер высвободил Камень Бесконечности из молота Обвинителя. Лишь мгновение, чтобы обдумать дальнейшие действия. Он действовал незамедлительно. Дальше всё как в замедленной съёмке, как в «Спасателях Малибу», только никто не бежал по пляжу. Куилл успел схватить падающий Камень раньше, чем Крии.
Падение. Тьма. Агония. Невозможно было описать словами, как действовала сила Камня на обычного смертного. Словно большой взрыв повторялся внутри него раз за разом, пронзая каждую клеточку его тела. Даже крики боли были беззвучными, Питер лишь широко распахнул рот и издавал звуки, которые были слышны только в его собственной голове. Ронан же, находясь чуть поодаль, со злобной ухмылкой ждал столь желанной для него смерти Старлорда. Прости, приятель, не сегодня. — Питер, дай мне руку! Голос Гаморы как гром среди ясного неба. Он поворачивает голову и вдруг разрезающая воздух фиолетовая энергия сменяется кроваво-алыми цветами космоса, а перед собой мужчина видит её. Свою маму. Он и забыл, насколько эта женщина была прекрасна и в сердце вновь защемило. — Мама... Скупая мужская слеза скатилась по его щеке. По обеим щекам, если быть точнее. Сложно с полной уверенностью сказать, как это возможно, когда ты лишь проекция самого себя в своей же голове.
— Руку давай! Он протягивает руку и едва их пальцы соприкасаются, перед глазами вновь возникает фиолетовая буря из энергии, и ставшее уже таким родным лицо Гаморы. Куилл и думать забыл, насколько каждый из них стал для него важен и какое особое место занимал в его сердце. Много чего было между ними. Ссоры, расставания. Но, похоже, этот случай вновь сплотил некогда единую команду. И вот, за его спиной появляется Дракс, с такой до боли знакомой тяжестью опуская свою руку ему на плечо. Ещё мгновение и за палец Разрушителя хватается Роккет. И в этот самый момент, когда энергия Камня Бесконечности циркулировала между ними четырьмя, они стали единым целым. — Вы - смертные! Как?! Обвинитель был готов лопнуть от злости. Его идеальный на первый взгляд план, в котором он наверняка ничуть не сомневался, с треском провалился. И из-за кого? Кучки отморозков, некогда воевавших с ним на одной стороне. — Ты ведь сам сказал, сучёныш. Мы - Стражи Галактики.

Some day, yeah,
We'll get it together and we'll get it all done...

Some day,
When your head is much lighter...

Воспоминания стали медленно отпускать и вскоре мужчина вновь увидел перед собой лицо Алой Ведьмы. Она, похоже, разделила с ним все эмоции от вновь пережитого воспоминания. Одинокая слеза едва заметно скатилась по его щеке. — Спасибо, это было хорошее воспоминание. Его голос чуть дрожал, он отгонял одновременно грустные и радостные мысли прочь. Признав в её взгляде точно такие же ощущения, капитан прикинул, что его шансы теперь чуточку возросли. Окинув взором помещение и людей в нём, он остановился на букве «А», той, что висела на противоположной стене. Наверняка, у Мстителей была своя, не менее животрепещущая история и далеко не одна. Похоже, гражданская война расколола этот некогда прочный союз и сейчас их с натяжкой можно было назвать одной командой. Это читалось по глазам ведьмы. Усталость, отчаяние, но попытки бороться с несправедливостью. Что же, горький жизненный опыт Старлорда мог помочь залатать и эту дыру в их жизни.
Волшебные оковы спали, однако он не торопился сразу же подниматься с колен. Всё нужно было делать постепенно, чтобы не напугать Алую своим экстраординарным поведением. Всё таки, долгая жизнь за пределами солнечной системы оставляла свой отпечаток, и не маленький. Медленно, нога за ногой, Питер поднялся с колен и поправил шляпу на голове. — Мне дорог мой родной дом, Остаточная магия имела место быть и перед глазами, словно картинка, появился его родной дом. Ферма в Колорадо, если быть точнее. — Терра, Так её называть Куилла научили в космосе. Там, у них, на всё были свои названия, зачастую отличающиеся от привычных человеческому слуху слов. — Земля. Он медленно протянул девушке свою руку в знак приветствия и того, что здесь исключительно с миротворческой миссией, а не со злыми побуждениями. Хотя, знай она всё то, чем он занимался в юные годы в компании наёмников и убийц, не стала бы так быстро выпускать из своих магических «объятий».
— Я знаю, тебе нет причин мне верить или вообще слушать, а не сдать меня Щ.И.Т.у и с чистой совестью отправиться спать. Эти ребята будут рады снова встретиться и на этот раз узнать побольше о небесном капитане, который был не так уж и разговорчив при первой встрече с их агентом. Учитывая то, что сам он знал о них всё. Щ.И.Т. пускай и был организацией секретной, но не настолько, чтобы приключенец-самоучка из космоса не смог проникнуть незамеченным в их базу данных. — Богом клянусь, я бы не стал вмешиваться в дела землян, будь это вам по плечу. Сказал парень, которого чарами сковала ведьма. Справедливости ради, Куилл не был самым сильным в галактике и даже не претендовал на это звание. Но так случается, что ответственность за спасение мира всегда ложилась на плечи тех, кто не очень-то и годится в его спасители. — Таково моё кредо, наше кредо. Да, возможно не мы выбрали этот путь, его выбрали за нас, но мы приняли его с достоинством.

Их руки соприкоснулись. Питер чуть сжал и потряс руку девушки в знак приветствия. Пол-дела сделано. Теперь, нужно было разработать самый простой, но самый гениальный план по спасению галактики от загребущих рук безумного титана. Гамора сейчас была бы очень кстати... Мужчине хоть и удалось однажды прикончить Таноса, но никто не знал его так хорошо, как собственная дочь, пусть и приёмная. — Интересно, где её носит... Эта мысль эхом отразилась в его голове. Стоило отметить, что у Стражей никогда не было строгих правил, или, комендантского часа. Ты не был обязан ночевать на корабле, если это расходится с твоими собственными планами на грядущую ночь. Иногда, как и в случае с Гаморой, это затягивалось на дни, а то и недели. Признаться, «Аврора» была не очень-то и расстроена таким положением дел. Когда вся команда была в сборе и на корабле, для старушки это было невыносимо в плане уборки и помощи членам команды в бытовых вопросах. В конце концов, лишь Питер был более или менее полезен в быту из-за своей юности, целиком и полностью проведённой на Земле.
— Спасибо. Он с облегчением выдохнул. Не то что бы мужчина сомневался в результате, просто заранее готовился к более жёстким мерам. Всё зависело от того, кто встретил бы его на базе Мстителей в этот поздний час. Алая Ведьма была одной из его любимчиков в команде могучих героев Земли, но об этом болтать не стоило. Никто не любит фанатов, это он выяснил на собственном опыте, спасаясь от преследующих его бывших. Появляясь на Знамогде, он автоматически становился ходячей мишенью для той или иной... особы, некоторые из которых были особенно изобретательны в своих методах отмщения. Отгоняя дурные мысли прочь, Куилл вернулся в реальность, в которой на него всё ещё вопросительно смотрела чародейка. — Боюсь, больше, чем одна ты было бы уже смертельно для моих, он на секунду остановился, — наших врагов. Усмешка была заметна на лице капитана, всё ещё выглядывающего из-под краёв шляпы. Агенты, похоже, и вовсе забыли о присутствующих в одном с ними помещении людях и каждый занялся своим делом. Похоже, он несколько переоценил их таланты. — План, да... Сперва, я бы послушал про тот камушек, что хранится на Земле. Он ведь у вас, верно?
Нужно было обдумать их дальнейшие действия. Нельзя просто заявиться ко Мстителям с предложением спасти мир, не имея хотя бы малюсенького плана по его спасению. Первым делом, стоило проверить как поживает Камень Силы, что остался на Ксандаре у Корпуса Нова. Да и, для Ванды это будет интересное приключение. И, что не менее важно, безопасное. Старлорд никогда не рисковал своими новыми компаньонами в первом же совместном путешествии. Ну, или, по крайней мере не планировал рисковать. В этом его можно было сравнить с ещё одним любителем нарушать все существующие правила вселенной, он тоже летал на разумном корабле и любил странно одеваться. — Приятно было познакомиться, парни, но нам уже пора! Мужчина покрутился на месте и встал в позу, переглянувшись с ведьмой. Спустя мгновение, голубого оттенка энергия появилась вокруг обоих и причудливыми завитками начала обволакивать их. Живите долго и процветайте! Да, телепорт на корабле Стражей был самой жирной отсылкой к «Звёздному Пути» из всех возможных, но в отличие от одноимённого сериала, в реальной жизни за него целиком и полностью отвечала сама «Аврора», с которой у Куилла была псионическая связь.
Наконец, они материализовались на специальной площадке круглой формы, которая по своим размерам могла уместить всю команду Стражей. Питер неспешно ступил на борт корабля и вся электроника приветственно заработала. — Добро пожаловать в моё бунгало. После первой телепортации подобным образом всем требовалось время для того, чтобы придти в себя. Скинув громоздкий плащ на ближайшую вешалку, он опустил шляпу на стол и подошёл к компьютерной панели. И снова, ни одного пропущенного сообщения. Кажется, команде было совсем неплохо без её капитана, по крайней мере, в настоящее время. Нужно было кое-кому позвонить и после нескольких манипуляций на экране появилось изображение розовощёкого полноватого мужчины, под которым было написано: «Денариан Дей». Офицер, на удивление, был очень рад звонку и с удовольствием выслушал всё, о чём его попросил Пит. — Конечно, я лично всё организую по вашему прибытию на планету. Пропуск на одного? Он на мгновение задумался, взглянув на Ванду, с неподдельным интересом изучающую его корабль. Улыбка вновь появилась на его лице. — Пропуск на двоих, Дей. Тот молча кивнул и сделав пару заметок, закончил видеозвонок.
— Ванда, идём со мной. Лёгким жестом руки он дал девушке понять следовать за ним и неспешно поднялся в кабину пилота, располагающуюся в верхней части корабля. «Аврора», на удивление, вела себя спокойно и за время присутствия ведьмы на корабле не бросила ещё ни одной остроты. Кресло первого пилота приятно заскрипело под весом его тела, а приборная панель приветственно заморгала и запищала. — Вам лучше пристегнуться. Питер, закинув ноги на приборную панель, устроился в своём кресле и как следует взялся за оба рычага управления кораблём. — Это она тебе. Механический женский голос еле слышно хмыкнул, выражая своё недовольство тем, что её не поняли с первого раза и капитану пришлось делать это самому. Поймав себя на мысли, что это только начало, он тем временем вывел корабль в открытый космос и стелс-режим был уже ни к чему. Введя необходимые координаты, мужчина повернул голову к чародейке. — Кстати, для друзей я Старлорд. Потрескивающая от напряжения тишина дошла то той отметки, когда это уже начало подбешивать. — Как насчёт музыки? Скрип старой плёночной аудиокассеты и вскоре корабль наполнили звуки музыки, ставшей настолько знакомой за все эти годы.

When I die and they lay me to rest,
Gonna go to the place that's the best.

When I lay me down to die,
Goin' up to the spirit in the sky.

В такт мелодии песни «Ангелы на небесах» Нормана Гринбаума, плечи Куилла задвигались в кресле. Путь до Ксандара был неблизким и у них было время обсудить то, с чего они начали. — Расскажешь о Камне? Когда ты сковала меня, я почувствовал его остаточную энергию каждой клеточкой своего тела. Как ты уже знаешь, это не первый мой опыт. Но все они обладают слишком разной магией, способной как давать, так и забирать. Он так и не узнал, что же случилось с Ронаном Обвинителем после взаимодействия с Камнем Силы. Остался ли Крии запертым внутри самого Камня или его тело разнесло на миллиарды атомов по всей галактике. По крайней мере, в живых всё ещё оставалась Небула, чьи помыслы было вдвойне трудно разгадать. Желала ли она подобной участи Обвинителю или ещё сильнее возненавидела Гамору за то, что та была причастна к его смерти. В любом случае, камнем преткновения всегда оказывался Танос. Смерти безумному титану не желал разве что ленивый, вот только удавалось это лишь единицам, да всё бестолку. Вновь вернувшись к жизни, он предпочёл заняться поисками Камней через посредников вроде Локи или Ронана, сам оставаясь в тени и выжидая, когда мир совсем ослабнет.

Prepare yourself, you know it's a must,
Gotta have a friend in Jesus

So you know that when you die,
He's gonna recommend you to the spirit in the sky.

Питер продолжал танцевать плечами, а голова время от времени помогала им, двигаясь в такт музыке. По прилёту на Ксандар их ждали стандартные процедуры проверки, досмотр и вся прочая ерунда, которую так любил Корпус Нова. Поэтому, сейчас мужчина просто наслаждался полётом и приятной компанией в лице очаровательной чародейки с Земли. Этот взгляд, полный неподдельных эмоций любопытства и удивления не мог не зачаровывать. Также, как мириады звёзд зачаровывали саму Ванду. — Локи... Не люблю этого парня. По долгу службы Стражам Галактики доводилось бывать в большинстве из Девяти Миров, охраняемых мировым древом, ясенем Иггдрасиль. Этого капризного принца знали почти в каждом из них, а отзывы были столь «лестными», что его не взяли бы на работу даже космическим развозчиком пиццы. Куилл хмыкнул, задумавшись о том, каково было бы иметь такого братца. У него-то была только сестра, которую он практически не знал и, стоило отметить, считал такой же высокомерной зазнобой, как и своего биологического отца, который благополучно нагулял принцессу с какой-то темнокожей инопланетянкой.
— Беспокоиться следует хозяину этих надёжных рук. Большинство жителей галактики содрогалось едва услышав имя титана, мечтающего о мировом господстве. Что ему будет стоить вырвать Камень Бесконечности изо лба андроида, которого создала своевольная марионетка Тони Старка. Питер нередко вспоминал их с Таносом последнюю встречу в раковой вселенной, в результате которой погиб его лучший друг. Безумному титану удалось бежать, что определённо было его наилучшим навыком. Бегство. — Пока его приспешники будут отвлекать всех вас, он подберётся достаточно близко, чтобы завладеть желаемым и расправиться с твоим другом. Тряхнув головой, он нарушил хаотичность своих движений и выбросил дурные мысли из головы. Они пролетали мимо очередной планеты, когда «Аврора» проинформировала своего капитана об этом, а затем вопросами его засыпала и Ванда. Как только до него дошло, что это была за планета, мужчина громко сглотнул слюну во рту и скорчил недовольную физиономию. Здесь ему тоже были не рады, как и в ряде других планет галактики. Но, это уже совсем другая история.
Безопасное расстояние до орбиты планеты позволяло им остаться незамеченными для представителей воинствующей расы. Местный курс валюты был довольно переменчивым, так что одному фларку известно, сколько сейчас стоила голова Старлорда. — Эта планета принадлежит империи Ши'Ар, он на мгновение задумался. — нередко на её улицах можно увидеть плакаты с моей физиономией и надписью «Разыскивается живым или мёртвым». Да, Стражи Галактики не раз спасали весь мир от уничтожения, участвовали в войнах и даже сражались бок о бок с Ши'Арскими солдатами. Что же пошло не так? Похоже, что её высочество королева Лиландра осталась не в восторге от ухаживаний Питера и в наказание решила сделать его ходячей мишенью для своего народа и всех местных охотников за головами. Однако, любопытная Ванда, которая буквально прилипла к лобовому стеклу корабля, не могла вызывать у него ничего кроме умиления. Плавно двигая рычаги управления, он направил «Аврору» дальше — туда, куда лежал их путь. Ксандар являлся своего рода столицей государства Нова и во многом напоминал ему Землю.
Им потребовалось ещё некоторое время, чтобы оказаться в космическом пространстве Ксандара. Корпус, как и полагается, вышел на связь с кораблём Старлорда и сообщил о том, что их уже ждут. А ведь когда-то эти ребята с удовольствием арестовали бы Куилла, едва завидев на своей планете. Им это удавалось, и удавалось даже не раз, но в конечном счёте Стражи Галактики и Корпус Нова объединились и вместе выступили против надвигающейся угрозы в лице Ронана Обвинителя и его наёмников-сакааранцев. Ксандар переливался множеством ярких цветов и палитр, и не смотря на всё ещё ведущиеся восстановительные работы в центре города, он был прекрасен. Заняв уже излюбленное место на взлётной площадке, мужчина приглушил двигатели и поднялся из кресла. Вновь жестом призывая Ванду идти за ним, он отправился в гардеробную. Плащ и шляпа были слишком вычурными для официального визита в столицу, а значит ему нужна была униформа Стражей. Поиски красной кожаной куртки с нашивками на плечах оказались недолгими и когда он уже почти надел её, на пороге гардеробной очутилась и чародейка. — Так-с...
Застегнув молнию на собственной куртке, он оценивающе пробежался глазами по Ванде. Любо-дорого смотреть, но этот образ было нужно дополнить. Безо всякого стеснения, он подошёл к ней вплотную и отмеривающими движениями большого и указательного пальцев прошёлся по всему телу девушки, прикидывая, какого размера куртка подошла бы ей. Понадобилось не так уж и много времени, чтобы найти в гардеробе Стражей женскую куртку подходящего размера. — Это тебе. Торжественно вручив Максимофф куртку, он взял её за руку и потянул за собой. Трапп медленно опустился и в ноздри ударил свежий ксандарианский воздух. Опустив на глаза земные солнцезащитные очки, Питер с улыбкой оглянулся на свою спутницу и сделал первый шаг навстречу представителям Корпуса, которые уже дожидались их. Слегка полноватый, всегда розовощёкий Денариан Дей еле заметно улыбнулся, поймав на себе его взгляд. Корпсмена как всегда сопровождали его личная секретарша, которая при виде Куилла покраснела и опустила глаза, а также двое рядовых солдат. — С возвращением на Ксандар, Старлорд. Нова Прайм выражает своё почтение.

— Запомнил. Питер еле заметно улыбнулся. В последний раз, когда Дею пришлось арестовывать его, он назвал мужчину Стар-Принцем. Нельзя было сказать наверняка, специально он это или же служба в Корпусе Нова делает простительной подобную забывчивость. «Да ладно тебе, брат, ну погоняло и погоняло.» Но стоило ему только открыть рот чтобы поприветствовать корпсмена в ответ, как чародейка тут же выпалила Денариану всё как на духу, словно пыталась не забыть ничего важного. Оба они, поймав на себе взгляды друг друга, лишь приятно удивились тому, как Алая Ведьма подготовилась к своей первой встрече с внеземным разумом. Со стороны могло показаться, будто бы она готовила эту речь месяцами, а то и годами, порываясь посреди ночи за ручкой и листочком, чтобы записать умную мысль и не разбудить своего брата. Куилл вспомнил и себя, всё детство грезившего о полётах в космос и встрече с инопланетянами. Воображал себя послом Земли, выполняющим миротворческую миссию где-то далеко за п   ределами Солнечной Системы. Когда девушка закончила, он учтиво кивнул и протянул Дею свою руку. — Нам бы взглянуть на Камень, земляне такие мнительные.
О способностях Ванды он, признаться, не подумал и ощутил на себе последствия их использования только после того, как она посмотрела на ассистентку Денариана. В этот момент ему захотелось провалиться под землю и оказаться в пасти у гигантского песчаного червя Сарлакка, а не стоять здесь и смущать обеих представительниц прекрасного пола по разным причинам. Ну да, было разок... Но эта девица сама проявила невиданную прыть, добиваясь своего так, что исход был попросту неминуем. Ведьма сначала крепко вцепилась в его руку, затем спустя несколько мгновений отстранилась прочь, видимо, почувствовав слишком много. — Уверяю тебя, это был единичный случай. Хотелось бы, чтобы  это было правдой. Когда девушка продолжила, он вновь переглянулся с Деем и тот одобрительно кивнул. Удивительно, что они могли понять друг друга с полуслова, а иногда и вовсе не произнеся ни одного. Выходит, не такие уж они были и разные. Денариан Дей, офицер Корпуса Нова, и Питер Куилл, капитан Стражей Галактики. Мужчина, который поставил на кон свою карьеру, доверившись преступнику, и парень, который этим самым доверием уже не раз пренебрегал в своём преступном прошлом.
Его ассистентка учтиво, но всё так же смущённо протянула гостям два универсальных пропуска, выписанных специально для них. Система организации Корпуса во многом напоминала земную, только не ту, которой могли пользоваться в любой фирме-однодневке, скачав нужные файлы из интернета, а, скажем, Щ.И.Т.а или любой другой организации правительственного уровня. Вот только, в отличие от земной, ксандарианская система пропусков обладала куда большим функционалом и открывала доступ практически к любой точке на планете. Разумеется, чтобы заполучить такой пропуск нужно было быть на хорошем счету у Нова, а будучи знакомым с крайне неоднозначной биографией Куилла, это и вовсе было удивительно. Всего-то спас население планеты от истребления и очистил доброе имя своей команды. В очередной раз. Мужчина взял в руку пропуска, один из которых сразу же опустил в карман куртки Ванды. Краткий кивок головой и вот уже представители Корпуса заторопились вернуться обратно к службе, вышагивая по мощёной кирпичом дорожке. — Думаю, мы с мисс Максимофф начнём с хранилища, если вы не против. Передавайте от меня привет жене и дочери, Дей.
Первой их остановкой было хранилище Корпуса Нова, где под круглосуточным наблюдением солдат находились оружие и прочие артефакты со всех концов галактики, которые попади они в не те руки, помогли бы их обладателю уничтожить ту или иную... звёздную систему. Конечно же, жемчужиной коллекции был Камень Силы, один из Камней Бесконечности, заключенный в круглый металлический футляр размером чуть больше мяча для бейсбола, который все за глаза называли Сферой. Разумеется, загребущие руки Таноса пытались добраться и до него, но всё тщетно. Ванда же лишь хотела убедиться в целости и сохранности артефакта, от безопасности которого на одну шестую часть зависела также и безопасность Земли. Показав солдатам пропуск, он сделал шаг вперёд к ячейке, в которой и хранился Камень. Лёгким движением руки, ячейка открылась и их взору, освещённый искусственной подсветкой, открылся небольшой шарообразный объект. Питер посмотрел на чародейку и умиротворённо улыбнулся. — Говорил же, у этих ребят всё под контролем. Хотя, признаться, в нынешнем положении контроль был понятием весьма нестабильным, находясь в колебании.
Став свидетелями гражданской войны супергероев на Земле, Стражи Галактики были вынуждены стать ещё одними шахматными фигурами на доске, иначе эта игра была бы проиграна в несколько ходов. Ведь можно было сколько угодно называть Таноса трусом и затворником, но по части стратегий ему не было равных. Безумный титан из раза в раз создавал для земных героев среду, в которой, по его нескромному мнению, они бы не выжили, но из которой каждый раз выходили победителями. Появление в игре третьей стороны в лице барона Гельмута Земо лишь позабавило его, ведь теперь все его враги были вынуждены сражаться друг с другом и времени на план по защите планеты у них попросту не было. Но старинный враг не учёл одного - Старлорд пережил их последнюю встречу в раковой вселенной и Земля на этот раз была и под его защитой. Под защитой капитана Куилла и его команды Стражей Галактики. Из раздумий его вывели очередные вопросы Ванды, которые не заставили себя долго ждать. Денёк обещал быть долгим, а список мест, в которых юной мстительнице хотелось побывать, был ещё длиннее. Он лишь улыбнулся и картинно выставил локоть вперёд, для руки Алой Ведьмы.

— Вот ведь вляпался... За годы многолетней практики мужчина научился не выдавать своих эмоций, даже тогда, когда они сами очень этого хотят. Что он испытывал от произошедшего? Было бы несправедливо обвинять юную чародейку в том, на что пошёл ты сам и зашёл гораздо дальше, чем она, чтобы защитить своих друзей и спасти от смерти население целой планеты. Конечно, эта мысль закралась в голову небесного капитана на долю секунды, но затем ему вспомнились все необдуманные и опрометчивые поступки, коих в его жизни было немало, и он отказался от этой затеи. Куилл лишь сделал вид, что в эти несколько секунд был занят мыслями о чём-то своём, давая девушке возможность утолить своё любопытство. Конечно, если бы что-то пошло не так, он бы вмиг среагировал, но этого к счастью не случилось. Себе под нос она произнесла расплывчатое сравнение, которое, судя по всему, относилось к природе энергии Камня. Он лишь убедился, что футляр вернулся на своё законное место, и затем захлопнул ячейку. Солдаты по обе стороны от них всё так же непринуждённо несли службу и не двигались с места. Да, этим ребятам позавидовали бы даже английские гвардейцы в тех здоровенных чёрных шапках, которых пытается развеселить каждый второй турист, приезжающий полюбоваться Туманным Альбионом.
Выйдя из хранилища, Питер выпустил руку девушки из своей и поставив руки на пояс, глубоко вдохнул ксандарианский воздух. — Ну и что это было? Он начал непринуждённо, с лёгкой улыбкой на лице, не поворачивая лица в её сторону. Сейчас в мужчине прорезался голос учителя, духовного наставника. Он понимал, что сам втянул её во всё это и кроме него никто другой не несёт ответственности за её жизнь здесь, в космосе. Ведь, задумайтесь только, помимо очевидно допотопных технологий, которые даже полёт на луну превращают в целое событие, невозможным было обнаружить эту маленькую красную иголочку в таком большом и бескрайнем стоге сена галактики. — Ты ведь понимаешь, что я несу ответственность за твою жизнь? Куилл повернулся к ней лицом и задержав руки на её плечах, крепко стиснул в своих медвежьих объятиях юную чародейку, а затем по-отцовски поцеловал в лоб. — Ещё одна такая выходка - отвезу домой! Произносил он всё это не строгим отцовским голосом, с укором, нет, скорее голосом старика, много чего повидавшего на своём веку, много чего ужасного, но сохранившего в себе ту доброту и заботу, что была в нём с самого рождения. Затем, мужчина обхватил её за плечо и повёл за собой обратно на корабль. Им в срочном порядке нужно было сменить обстановку вокруг себя.
— С возвращением, капитан. Хладный металлический голос «Авроры» был для него настоящей усладой. Какой бы провальной ни была очередная миссия, из какой бы безвыходной ситуации он в очередной раз ни выбирался, она всегда радостно встречала его как преданный домашний питомец. Питер частенько задумывался, как бы выглядела «Аврора», будь она всамделишно-настоящей женщиной. Размышления на эту тему всегда заводили его куда-то не туда, но точно он знал одно - это был бы кто-то вроде Ванессы Энджел в образе Лизы из сериала 90-х «Чудеса науки». Сняв с себя куртку и отправив её в компанию к плащу, Куилл доверил выбрать следующий пункт назначения в их с Вандой приключении «Авроре». На экране появилась звёздная карта, поверх которой Рора производила какие-то замысловатые, непонятные ему вычисления в виде кода. Спустя какое-то время, изображение на экране изменилось, а звёздная карта теперь представляла собой изображение всего лишь одной планеты. Планеты, которая была знакома ему не понаслышке. Лицо мужчины исказилось в удивлённой гримасе. — Хороший выбор. ИИ радостно заверещала всеми лампочками и кнопочками, издавая попискивающие звуки. Двигатель корабля игриво зарычал и экипаж, состоящий из капитана и его спутницы, был готов оправиться дальше.
Звёздные системы за бортом сменяли одна другую, и если кто-то не видел в космосе ничего кроме холода и темноты, то Старлорд в свою очередь видел в этом какую-то свою, особую романтику. Он заметил, что влияние Камня на Алую Ведьму отягощало её и заставляло абстрагироваться, погружаться куда-то глубоко в собственные мысли, и с этим нужно было что-то делать. — Знаешь, начал он издалека. — когда-то давным давно я принял опрометчивое решение и сбежал в космос. Тогда я думал, это могло быть ошибкой, но вскоре понял, что это моё предназначение, выбранное судьбой. Осознание этого пришло к нему незадолго до войны Аннигиляции. Отбывая срок в межгалактической тюрьме Килн, он понял, что это была его расплата перед Мастером Солнца за выбранный путь вора и контрабандиста. Появление в его жизни Ричарда Райдера расставило всё на свои места. — Мы те, кто мы есть, Ванда. Всегда были. Я выбрал этот путь и не раз поплатился за свой выбор, но и не раз убедился в его истинной правильности. Сейчас, капитан Стражей Галактики был уверен, что в момент необходимости его команда пойдёт вслед за ним и встанет на защиту одинокого голубого шарика, что в Солнечной Системе, обитатели которого абсолютно не готовы к тому, что приготовил для них безумный титан.
Тем временем, путь их подходил к концу и они почти достигли пункта назначения. — У меня одно условие, в руках его неведомо откуда появилась кроваво-алая тканевая повязка, которую он протянул Максимофф. — это будет сюрприз. Мужчина поднялся из капитанского кресла и зашёл девушке за спину, взяв повязку из её рук и аккуратно повязав на глаза. Посадить корабль не составило большого труда, но отправляться к траппу он не спешил. На сей раз, их ждала телепортация и вот, они растворились в потоке энергии и материализовались на твёрдой земле. Это место было под строжайшим запретом для посторонних, потому внутренний спектр восприятия «Авроры» сделал так, чтобы абсолютно никто из окружающих эту парочку не видел. Также аккуратно сняв повязку, Питер выглянул из-за спины чародейки и следил за её реакцией на окружающую их среду. Это был невиданной красоты оазис, дикий сад, красивее которого было не сыскать во всей галактике. Принадлежал он местному императору, который давным давно приобрёл эту планету за кругленькую сумму и превратил в свою обитель, заодно преобразив всё за пределами крепости в безжизненную пустыню, в землях которой со временем завелись жуткие твари, охота на которых стала настоящим развлечением местных охотников и просто любителей острых ощущений.

Можно было потратить годы, нет, столетия на то, чтобы описать всю ту красоту, что открылась их взору. Оазис, искусственно воссозданный на планете, и всё то, что было привито в местную землю, были самыми диковинными и редкими биологическими формами жизни в галактике. Местный император выходил в сад каждое утро, наслаждаясь своим величайшим творением и наблюдая за природой в её привычной среде обитания. Его поступок можно было расценивать как эгоизм, так и как благородство, в равной степени. Питер поймал себя на мысли, что галактика давным давно лишена подобной красоты, но лишь молчаливо улыбнулся, когда на его указательный палец приземлилось маленькое насекомое, так предательски похожее на земную бабочку. — Знаешь, он на мгновение замолчал, устремив свой взор куда-то в небо. — мы могли бы здесь задержаться. Реактивная тяга позволила мужчине оказаться на одном уровне с чародейкой и, игриво улыбнувшись ей, он закружился в воздухе на все 360 градусов, а затем плюхнулся на мягкую и душистую траву, на которой всё ещё можно было разглядеть маленькие капельки утренней росы. Но хорошего понемножку, им нужно было отправляться дальше.
На скорую руку добыв им два широких тканевых плаща с капюшонами, Куилл протянул один из них Ванде, а второй надел сам. Город за пределами сада не выглядел таким уж живым и цветущим, скорее напоминал узкие улочки славного города Аграбы из диснеевской сказки об Аладдине, волшебном джинне и прекрасной принцессе Жасмин. Торговцы и покупатели, местные и туристы создавали этому месту какой-то особый контраст, так ярко выделяясь на фоне безжизненных камней и песка. Местные стражники, похоже, хоть и привыкли к такому количеству чужестранцев, но относились к ним без особого энтузиазма. Мужчина, в свою очередь, заприметил одну из местных палаток, хозяином которой был его старинный приятель. — Декс, дружище! У тебя есть что-нибудь для меня? [прим. — говорит на инопланетном языке] Широко раскинув руки по сторонам, он поприветствовал Декстера и о чём-то пошептавшись с ним наедине, вернулся к чародейке с соблазнительным голубеньким фруктом в руке. — Это тебе. вручив лакомство в одну руку, он потянул девушку за другую и уверенным шагом направился вглубь города, подальше от толпящихся тут и там туристов, палаток с торговцами и дворцовой стражи.
Если в чём-то Старлорд и был землянином на все сто процентов, так это в неумолимой потребности к чему-то опасному и совершенно точно наверняка запрещённому. Декстер поведал ему, что в местных землях завелась диковинная тварь, которую пока что не удавалось поймать даже самым опытным охотникам, не говоря уже о просто любителях, чьим храбрости и идиотизму можно было лишь позавидовать. Дворец императора, куда они направлялись прямо сейчас, выглядел действительно будто сошедшим с картинки нарисованной сказки. Множество людей, толпящихся снаружи, денно и нощно ждали аудиенции со своим правителем, желая выставить на обозрение очередную «очень важную» проблему. Небесный капитан на примере собственного отца прекрасно знал, как всё это работает и насколько правителям наплевать на проблемы простых смертных. Именно по-этому он, наверное, и не торопился занять место отца на престоле Спарты, потому что такая жизнь была ему противна и в корне не соответствовала его жизненному кредо. Двое стражников, с особо важным видом, запустили их вовнутрь и повели по залам с высокими потолками, пестрящим золотом и драгоценными камнями.
Но стоило очередным дверям распахнуться, как тут же на смену сомнительно-сказочной романтике пришла суровая реальность. Помещение, куда стражники их благополучно сопроводили, оказалось императорским бассейном. Большой, круглый, много воды и слуга, подносящий своему хозяину полотенце. Последний, кстати говоря, ничуть не стеснялся окружающих его людей и вдоволь накупавшись, выбрался из бассейна и в чём мать родила ленивой поступью направился к хранителю своего полотенца, который уже стоял с вытянутой рукой, склонив голову. Потрепав юношу за ухом как собачку, император обернулся в полотенце и повернулся к своим гостям. — Ваше высочество, моё имя... Мужчина, чьему непропорционально остальному телу животу могла обзавидоваться любая беременная мамочка, выдвинул руку вперёд, давая понять, что говорить будет он. — Аве мне! Я знаю, кто ты такой. Молва о твоих, так называемых, «Стражах Галактики» добралась и до моей империи. Чуть опустив голову, Питер изобразил лёгкое недовольство и поднял взгляд на монарха. Отвращение да и только, но заказ был крупным, да и Ванде не помешало бы на мир посмотреть и себя ему показать.
— Тогда вы знаете, зачем я здесь. После многочисленных побед, последней из которых стало спасение Ксандара от уничтожения всей планеты, о Стражах Галактики снова заговорили люди. Геройства геройствами, но когда из-за вашей знаменитости заказы на кругленькие суммы выстраиваются в очередь, грех не воспользоваться возможностью и не подзаработать. Галактические задонадиратели, как их единожды назвал Реактивный Енот, обладали всеми необходимыми способностями и ресурсами для того, чтобы уничтожать самых жутких тварей, которым обзавидовались бы даже гигантские летающие драконы читаури. Император громко фыркнул, брызнув слюной подле себя. — Спесивый юнец! Выпроводить их из моего дворца. Но как только стоявшие возле дверей стражники направились к Старлорду и его спутнице, он высвободил из самодельной кобуры оружие элементов и направил на стражников и императора соответственно. Плевать кем он был, хоть императором всей галактики, правила поведения в обществе, тем более высшем, никто не отменял. И вот, когда все в помещении включая прислугу поняли, что оружие взведено и он не шутит, Куилл заговорил. — Теперь, обсудим дела?

За долгое время существования команды можно было уже привыкнуть к подобному сценарию событий, иногда даже идти навстречу и не развязывать новый конфликт, который приведёт к запрету на появление галактических задонадирателей на очередной никчёмной планетке, что в общем-то им особой погоды не сделает, но всё равно обидно. Но сегодня был не тот случай. Заказ стоил того, чтобы за него поторговаться, да и перед представителем самой главной супергеройской организации Земли в лице очаровательной Ванды Максимофф, также известной как Алая Ведьма, не хотелось сесть в лужу и проявить слабину. Император явно опешил, завидев перед своим лицом дуло инопланетного оружия, но следующего шага не ожидал даже сам Старлорд. Девушка, не отвлекаясь от уплетания сочного плода, запустила в присутствующих своей магией и вскоре кроме них троих в помещении бодрствующих не осталось никого. Куилл, изобразив удивлённо-одобрительную гримасу на своём лице, кивнул чародейке и сложил оружие элементов обратно в кобуру. С интересом выслушав всё, что накопилось у неё на уме за всё это время, он сделал шаг навстречу императору. — Поговорим в менее влажном помещении?
Повязав пояс на своём халате, неказистый мужчина засеменил через коридор в один из своих кабинетов для приёма важных гостей, а стоило капитану и его спутнице покинуть бассейн, как жертвы обстоятельств начали медленно приходить в себя. Всё это время они шагали чуть позади, многозначно переглядываясь друг с другом и глуповато улыбаясь. — Умничка, еле слышно прошептал он, когда император наконец остановился напротив одной из множества одинаковых на взгляд небесного капитана дверей и распахнув ей, зашёл внутрь. — и так... Совершенно безо всякого стеснения, Питер первым вошёл в кабинет и на ходу снимая с себя надоедливый тканевый плащ, бросил его на ближайший предмет интерьера и заприметив красивое кресло, плюхнулся в него, закинув ноги в своих бронированных сапогах на журнальный столик. Ради чего он так старался? Старый скряга всё равно заплатит ему за выполненную работу, потому что эта проблема беспокоит его уже долгие недели, а отдельно взятые части этого самого межпространственного зверя можно втридорога продать на чёрных рынках галактики и обеспечить ни в чём не нуждающееся существование команды Стражей Галактики на долгое время.
— Я планировал расширять свои границы, начал он, вытирая пот со своего лба белым платком с фамильной нашивкой. — но эта тварь взялась пожирать всех моих рабочих и уничтожать всё, что они успевали построить. Уверенности в голосе императора заметно поубавилось. Стало ясно, что игра на публику закончилась и на поверку он оказался самым обыкновенным бесхребетным слизняком, подобно тому, что терроризирует его владения, только совершенно не представляющим реальной угрозы для окружающих. Всё это время Куилл лишь прикидывал, что ему потребуется для подобной авантюры, то и дело поглядывая на Ванду чтобы убедиться, что с девушкой всё в порядке. Чувство ответственности не покидало его и, как ни странно, он сотню раз прокручивал в своей голове мысль о том, а стоит ли брать её с собой. Не так он представлял себе первую в её жизни экскурсию по Девяти Мирам космоса. — Мне понадобятся плазменные гарпуны, сети, что используют для отлова космических китов и, его взгляд снова остановился на чародейке, которая тем временем тоже вопросительно уставилась на него, словно пытаясь ухватить каждое слово, сказанное им, пускай и не совсем понятное для человеческого восприятия. — корзинку тех голубеньких фруктов вроде того, с которым пришла моя спутница. Закончив свою мысль, мужчина поднялся из кресла и взяв девушку за руку, направился прочь из кабинета, сделав императору отмашку на то, чтобы его условия были выполнены в самые кротчайшие сроки. Шоу начинается.
Уже сбившись со счёту количества коридоров и залов, которые им пришлось пройти, Питер наконец вывел их в холл, ведущий к обратной стороне придворцовой территории. На выходе их уже ожидало двое членов прислуги, один из которых держал в руке здоровенную сумку со всем необходимым для охоты на межпространственного зверя инвентарём, а второй — небольшую плетёную корзинку, полную свежих и сочных фруктовых плодов ярко-голубоватого оттенка. Запрокинув сумку через плечо, Старлорд вложил в руку молодого парнишки несколько золотых монет и потрепал его по взъерошенным волосам, взял себе один фрукт и торжественно вручил корзинку в руки Максимофф. — Кушай. Он поднёс плод ко рту и откусил от него довольного большой кусок да так, что его сок брызнул наружу и начал капать на бороду мужчины. Приподнятое настроение наводило на мысль о том, что всё пройдёт гладко и они отлично проведут время, ведь что могло случиться во время охоты на гигантского червя-убийцу, который раскусывал целые деревянные постройки пополам как картофельные чипсы? За свою довольно богатую практику в этом бизнесе он повидал немало странного и сегодня удивляться точно не планировал.
Встретившие их на выходе стражники молча повели капитана и его спутницу через сады и лабиринты, созданные из высоченных кустов разноцветных растений. Природа, воссозданная на этой пустынной планете воистину поражала своим многообразием и можно было провести целую вечность в этих местах, чтобы изучить каждую диковинную живность и найти её название в галактическом справочнике. Отделяла всю эту красоту от жестокого мира высоченная стена, на которой каждые несколько часов сменялся патруль, денно и нощно охраняющий эти земли от незапланированного вторжения. И так бы продолжалось и дальше, если бы в один прекрасный день в здешних землях не завелся неведомо откуда взявшийся зверь, уничтожающий всё на своём пути. Можно было догадаться, что всё это подстроено некоей третьей стороной, с целью извести местных жителей и чем-то завладеть. Но кем и ради чего, наплевать, не в этом заключалось условие сделки. Поймать и обезвредить — в этом они были профессионалами. Поднявшись на самую вершину стены, откуда открывался обзор на близлежащие земли, Питер увидел вдалеке чёрный силуэт среди песчаных дюн. Он повернулся к Ванде. — Готова?

— Вот ведь угораздило... Эта мысль посетила голову небесного капитана после того, как чародейка вплотную приблизилась к нему, а затем вокруг них появилась энергетическая сфера того же цвета, что и магия девушки. Больше всего на свете Питер ненавидел неожиданности, а потому лишь растерянно пошатнулся на своих двоих, едва не выронив сумку с инвентарём, когда сфера начала медленно подниматься в воздух над стеной. Ванда делала это едва ли не впервые в жизни, но держалась достойно и скорее больше пыталась убедить в том, что всё под контролем саму себя, чем своего компаньона. Невольно мужчина подумал о том, что из неё вышел бы отличный Страж Галактики, точно не хуже остальных. Он давно уже не встречал в галактике людей, в которых бы так идеально сочетались безрассудство и самоотверженность. Из того, что Куилл знал о ней, можно было понять, что общего у них гораздо больше, чем кажется. Стражей всегда объединяли потери, у всех они были разные — родной дом, семья, нормальная жизнь — но, как ни странно, это же их и сблизило. — Знаешь, Рокет как-то работал над устройством, которое могло бы создавать подобные сферы, но твои способности просто... поражают моё воображение.
Силы, данные ей от природы и усиленные Камнем Бесконечности превратили и без того феноменальную женщину в настоящую ведьму. В хорошем смысле, разумеется. В сравнении с ней, у Питера даже язык не поворачивался назвать себя сверхчеловеком. Нефритовый гигант или верховный маг могли в считанные секунды разделаться с ним и глазом не моргнув, но одна лишь мысль о том, что даже величайшие герои Земли содрогнутся перед надвигающейся угрозой в лице безумного титана Таноса, и только он может изменить положение на чашах весов, сводило его с ума. Голос Максимофф как гром среди ясного неба вернул его в реальность и мужчина на мгновение ужаснулся, как близко они оказались перед зверем. — Я много чего повидал в своей жизни, Старлорд начал доставать из сумки один из плазменных гарпунов, — во время войны я был лидером объединённого фронта союзников, он активировал его и стал медленно прицеливаться, как только они оказались аккурат над зверем, — командовал имперской гвардией и сомневаюсь, что... но договорить ему не удалось, ведь стоило ему запустить плазменный гарпун в чудовище и обвить верёвку вокруг своей руки, как его со всей силы выдернуло из сферы.

То, что случилось секундой позже, трудно было предугадать и вообще представить, что подобное произойдёт. Словно в замедленной съёмке Куилла выдернуло из сферы и благополучно уронив сумку со всем своим охотничьим инвентарём на песок, он на секунду завис в воздухе и материализовал в свободной руке ковбойскую шляпу, а затем лихо оседлал межпространственного зверя. — И-хаа! Всё таки, что ни говори, но родившегося на просторных землях Колорадо человека не переделают никакие дальние рубежи космоса, даже за тридцать с гаком лет. Правда, объездить гигантского червя-убийцу было чуть сложнее, чем дикого мустанга, но нет ничего невозможного когда за дело берётся Старлорд. Эти слова он очень часто повторял самому себе, попадая в ситуации подобные этой. — Ванда, мне нужна твоя помощь! Чуть сильнее обвив верёвку вокруг руки, он потянул её на себя, тем самым направляя зверя в нужную ему сторону. Но дальше произошло то, на что мужчина совершенно точно не рассчитывал. Выпрямившись едва ли не во весь свой рост, гигантский червь подбросил небесного капитана в воздух, а своим хвостом сбил энергетическую сферу чародейки и девушка зависла в воздухе примерно на одной высоте со своим горе-компаньоном. Недолго думая, он обхватил её за талию одной рукой, а второй выхватил из кобуры оружие элементов и направил его аккурат в пасть чудовищу, в которую согласно всемирному закону притяжения они должны были неблагополучно приземлиться после произошедшего недоразумения.
Череда выстрелов привела существо только в ещё большую ярость, но это позволило им упасть и не оказаться пережёванными острыми как бритва зубами зверя. Их дальнейшее путешествие по внутренностям червя не стоит описывать из соображений этичности, но вскоре они оказались в месте, которое скорее всего было его желудком. Как Питер это понял? Всего лишь по развалинам зданий, транспортных средств и характерному трупному запаху, который благоухал на весь желудок. — Долго же придётся выводить запах из костюма. Издав карикатурный звук тошноты, он отряхнул свою шляпу и оглянулся. Произошедшее и вправду было для него в новинку, но сдаваться было слишком поздно, да и двусторонняя сделка, в которой фигурировал этот здоровяк, начисто отрубала все возможные инстинкты самосохранения и позволяла гибридному мозгу полу-землянина и полу-спартанца генерировать самые безумные идеи о том, как им выбраться из брюха зверя целыми и невредимыми. Внутренний тактик и стратег моментально отбрасывал варианты, которые казались совсем уж самоубийственными, и наоборот останавливался на тех, которые были слишком безумными чтобы не сработать. Но остановив свой взгляд на одной из стенок желудка, Старлорд загадочно улыбнулся и повернулся лицом к Ванде. — У меня есть план, как нам с тобой выбраться отсюда. Он немножко сумасшедший и множко отвратительный, но если всё получится — мы в шоколаде. Ну, что скажешь? Ты со мной, компаньонка?

Реакция девушки на случившееся была вполне ожидаемой и он снова улыбнулся, когда она шутливо толкнула его в сторону и он чуть пошатнулся. — А тебя не волнует, как ты будешь пахнуть следующие 48 часов? После продолжительных раздумий он придумал план, который в его собственной голове казался слишком безумным чтобы не сработать. Его взор упал на огромный шпиль чего-то, что могло было быть небольшой церквушкой, церковной школой или вроде того, торчавший в одной из стенок желудка межпространственного зверя. Устроить ему несварение желудка и выбраться наружу на этом самом шпиле естественным путём казалось мужчина не самым худшим из возможных планов, но его компаньонка решила поступить иначе. — Твою же... Не успел он и глазом моргнуть, как благодаря магии хаоса чародейки в воздухе оказался не только шпиль, но и буквально всё, что находилось в желудке у чудовища, но ещё не успело перевариться. Также быстро, как всё это оказалось в воздухе, оно же и превратилось в гигантский ножик для препарирования гигантских лягушек, только вместо лягушки сейчас был червь, не менее гигантский и отвратительный. Тяжело вздохнув, Питер не стал сопротивляться и дал волю силам девушки, которая явно не планировала оставлять это существо как минимум живым и как максимум... целым.
Опомниться не успел, как они уже оказались снаружи и любовались тем, что осталось от порубленного на кусочки зверя. За мёртвого на чёрном рынке за него дадут значительно меньше, чем за живого, но стоило предвидеть такой исход событий. Куилл достал из одного из своих карманов на поясе маленькое электронное устройство, напоминающее земной пульт от чего-нибудь. Вот только, предназначение у него было гораздо более масштабное и невероятное, чем переключение каналов между порнухой и «Санта-Барбарой». Одна из последних разработок Реактивного Енота, каждую из которых за глаза он называл величайшим из своих изобретений, представляла собой карманную вселенную, в которой одним нажатием кнопки могла буквально уместиться едва ли не целая вселенная. Нужно было видеть выражение лица Максимофф, когда прямо у неё на глазах останки гигантского червя дематериализовались и исчезли где-то внутри этой маленькой механической штучки. Недолго думая, девушка бросилась к нему в объятия и повисла на шее у небесного капитана. За прошедший день он действительно привязался к юной мстительнице, даже в какой-то мере почувствовал себя наставником, и сопротивляться конечно же не стал. — Поздравляю с первым успешно завершённым заданием по стражегалактическим меркам.
Встреча с императором прошла достаточно быстро. Отвратительный мужчина, обрадовавшись кончине главного врага своего кошелька, не пожадничал немного разорить его и уже через пару минут протянул в руки Старлорду небольшой планшет, на экране которого светились данные о переводе юнитов со счёта на счёт. Кратко кивнув в ответ, он моментально развернулся и потянув Ванду за руку за собой, зашагал прочь из дворца. Всё таки, как многое зависит от восприятия места, в котором ты оказываешься, после встречи с его фактическим владельцем. Он бывал здесь всего пару раз включая сегодняшнюю вылазку и, признаться, не очень горел желанием возвращаться сюда снова. Даже самые вкусные плоды в диком саду, что они видели, не стоили всех тех взглядов, брошенных в их сторону и всех тех мнений о Стражах, в которых местные жители и слуги императора никогда себе не отказывали. — Полагаю, для первого раза достаточно, а? Вновь проходя мимо торговых палаток, Питер с совершенно естественным видом взял один из тех голубеньких плодов, пока торговец был занят обсуждениями очередных сплетен со своим другом, и протянул его чародейке. Для неподготовленного человека это и правда был слишком насыщенный событиями день, хотя и наоборот — разгруженным для такого тёртого калача как Питер Куилл.
Вернуться на борт «Авроры» не составило большого труда и вскоре они уже очутились в привычной глазу обстановке космического корабля. Бутылка скотча и два бокала, отличное завершение дня. Он протянул девушке бокал, а второй поднял повыше в собственной руке. — За твой грандиозный успех! Устроив бокалам характерный «дзынь», Старлорд как ни в чём ни бывало осушил весь бокал целиком и вернулся к своим делам. Нужно было дать знать перекупщикам на ближайшем к Солнечной системе чёрном рынке, что останки межпространственного зверя у него, и лишь убедиться в том, что его гонорар действительно составит значительно меньше, чем планировалось изначально. Но его это ни капельки не расстроило, ведь он отлично провёл время в отличной компании, жаль правда, что уже скоро им предстояло расставание. Она вернётся к спасению глупых людишек от их собственной глупости и готовке паприкаша на кухне базы Мстителей, а ему и дальше придётся следить за порядком во всей галактике, не упуская при этом возможности собственного обогащения для дальнейшего благоприятного существования команды Стражей Галактики на этом свете. Двигатели «Авроры» послушно зарычали и впереди их ждал ещё один полёт, только уже назад на Терру, не такой захватывающий как в первый раз.
И всё таки, утро на Земле было чертовски прекрасным. Полёт назад был уже не таким весёлым и прошёл довольно молчаливо. Наверное, потому, что обоим было что сказать друг другу, но они не решались этого сделать. Трапп корабля опустился и в ноздри ударил свежий утренний воздух, похоже, после прошедшего дождя. Мужчина любил дожди, любил гулять под ними, но больше всего любил сражаться в дождь, потому что его противник как правило был менее пластичен и его было гораздо легче сбить с ног в дождливую погоду. Он припарковал «Аврору» на холме, неподалёку от базы Мстителей, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей персоне — сейчас это было ни к чему. Разумеется, Алая Ведьма расскажет своим товарищам по команде о чудаковатом парне на космическом корабле, который летает средь звёзд и спасает миры, расскажет о надвигающейся угрозе и Камнях Бесконечности, некоторые из которых гораздо сильнее тех, с которыми Мстителям доводилось сталкиваться. Но сейчас она просто будет тепло вспоминать проведённое с ним время, возвращаясь к привычным ей делам. Небесный капитан лишь улыбнулся, в очередной раз крепко обняв свою новую компаньонку и остановил свой взгляд на её замечательных глазах. — Ну, кажется всё? Неплохо мы с тобой повеселились, может как-нибудь повторим?