Наблюдая за растянувшимся по кровати Гейлом, мало кто мог подумать о том, со сколькими из его недостатков нам, его младшим братьям, приходилось стоически мириться. Нет, оно и понятно – семью все-таки не выбирают, и не то чтобы я собирался всерьез бухтеть по этому поводу. Большинство видело в нем этакого местного героя – простого парня, шахтера-работягу, кровь от крови этой земли, способного, в случае чего, и тележку с углем разгрузить, и постоять за честь родного дистрикта. Мы же, как члены его семьи, знали «оборотную сторону» Гейла Хоторна. Ничего удивительного – у луны, монетки и подковы они были, так что следовало ожидать, что и мой старший брат не станет исключением. Мрачноватый, патологически самоуверенный, а, временами – и невыносимо занудный, Гейл, похоже, просто обожал читать лекции о разнузданном поведении (я), недопустимости драк (снова я), и братском покрывательстве (а вот это уже Рори). Не знай я о специфике выпускаемых профессий двенадцатого дистрикта, всерьез бы обеспокоился, что старший собирается в капелланы, но священниками у нас и не пахло, а вот шахтеров, пусть и не вполне адекватных, было пруд пруди. К тому же, как оказалось, любящий почитать нотации другим Гейл совершенно не выносил, когда подобное аукается ему в ответ. На мой логический вопрос - зачем он полез на рожон с миротворцами? – старший отделался тем, что буркнул сквозь зубы – я был должен, - и был таков. Исчерпывающий ответ, правда? При желании, я мог бы записать в его недостатки и замкнутость, и недостаточную открытость, но, согласитесь – глупо было бы требовать чего-то иного от старшего ребенка в семье с четырьмя детьми. Моей главной претензии к родственнику было совсем иное. Дело было даже не изрядно потрепанной за последние дни физической форме Гейла - хотя в этом, стоило признать, было и немало его собственной вины. Раньше я не замечал за старшим братом убийственной тяги к самоистязательству – хотя, первым тревожным звоночком вполне могла бы стать неразделенная любовь к Китнисс – но после произошедшей стычки с солдатней Сноу я всерьез собирался пересмотреть свое мнение на его счет. Но даже тот факт, что своим поступком он подал дурной пример Рори, сподвигнув среднего отправиться за тессерами, тянуло на солидный, но все же, с моей точки зрения, недостаточный грешок. Нет, главная беда Хоторна-старшего была совсем в другом. В размахе – или, что еще конкретнее в случае с Гейлом – в невозможности определить его размер. Старший брат ничего не делал наполовину – потому и попадая постоянно впросак. Вся его жизнь состояла из взлетов и падений. Будь я историком и пиши мемуары по прошествии прожитых им лет, я бы уложился всего в две фразы – чем больше я лежу, тем меньше от меня вреда, и, разумеется, - сгорел сарай, гори и шахта. Сторонние наблюдатели непременно решили бы, что я предвзят и чрезмерно суров, но у меня было, что сказать им в ответ. Взять, например, ту же самую Китнисс. Гейл начал бегать за ней с тех самых пор, как она научилась ходить под стол и неуклюже выговаривать свои первые слова. Можно было подумать, что за столько лет он сумел бы догнать и захомутать ее, даже проживай она, скажем, в Капитолии, – но нет! Ложась спать всего в паре-тройке домов от нашего, Эвердин и в ус не дула о чувствах, терзающих моего старшего брата. Хотя, будь у нее вообще усы – это было бы еще страшнее. Но зато свое топтание на месте с Китнисс Гейл восполнил с лихвой, в один момент проявив своеволие и станцевав на любимой мозоли предводителя миротворцев. Я не хотел думать о том, что было бы, не выкарабкайся брат тогда. Может быть, прибил бы его сам, наказывая за подобные фортеля. Всполошив и заставив переволноваться всю семью, Гейл продолжал делать вид, что ничего особенного не произошло – приходил за полночь, отправлялся в душ, чтобы после, наспех поужинав, завалиться на кровать и заснуть беспробудным сном. Пытался решить все проблемы самостоятельно, не тревожа нас снова – но на деле отдаляясь еще дальше. По обыкновению внимательный и стремящийся быть в курсе наших дел, он не заметил даже свежего синяка на руке Рори – а это пуще любых слов свидетельствовало о том, что Гейлу срочно нужна хорошая встряска. Ему повезло, что у него был я – пусть даже он и не испытывал особой веры в мою фантазию, предпочитая думать, что я могу исполнить на бис единожды проделанные розыгрыши. – Возмущенно фыркнув, я сузил глаза, исподлобья глядя на разлегшегося братца. Ну, пусть и не говорит потом, что он сам не напросился. Для верности подмигнув Рори, я старательно прочистил горло, преувеличенно-бодро отвечая: - ну что ты – все в порядке. С учебниками, то есть, с Милтоном-то нет – с тех самых пор, как он родился. До сих пор вопит, что утопленная мной книжка по истории перегородила школьный водосток и теперь его дому не додают напора по вечерам, потому что на форзаце красуется его фамилия. Не дурак ли? – задав в пустоту риторический вопрос, обратился я к насущным проблемам, переходя от слов к делу: - я к тебе за другим. Нам задали на дом задание… ну, по биологии, да. Знаешь, так странно, обычно миссис Пламп старательно разъясняет нам каждую тему, а сегодня отделалась лишь тем, что сказала нам переговорить и расспросить родителей. Да и тема странная – репродуцирование людей, откуда берутся дети, то бишь, если говорить нормальным языком. Я бы не хотел говорить об этом с мамой, это как-то очень неловко, а папа… Ну, в общем – остаешься только ты. – Старательно закусив щеку изнутри, чтобы не расплыться в улыбке и не выдать себя, поспешил успокоить я Гейла: - ты не волнуйся, я уже сам кое-что знаю. В детстве нас кормили сказками, что детей приносят аисты – но ты видел хоть одного в двенадцатом? Нет? То-то и оно, я тоже – а дети появляются, как плесень после дождя. В то, что их добывают, раскалывая золотоносную жилу, я тоже не особо верю – все-таки, еще не один шахтер не вернулся из забоя, таща с собой новорожденного младенца. Так что остается только одна правдоподобная версия, - я мучительно выдохнул, заговорщически стреляя глазами в сторону Рори. – Капуста. Ее полно в каждом огороде, а в нашем так и вообще засилье – не удивительно, что у мамы нас четверо. Так что помоги мне, и расскажи все, пожалуйста. Оценка за эту работу повлияет на итоговые результаты за весь семестр, так что мне никак нельзя завалить ее. Не волнуйся, я обязательно скажу маме, кто именно меня выручил. Так что, начнем с вопросов? Скажем, когда придет время ты, или, например, Китнисс, готовы будете завести ребенка… Как, в таком случае, будет происходить отбор крестоцветных? По диаметру соцветия? Будет ли для тебя иметь значение величина капустного вилка? А для Китнисс - длина кочерыжки? Поподробнее, пожалуйста, и с самого начала – сам понимаешь, проект по биологии, не хочу ударить в грязь лицом, - невинно уточнил я, беря в руки карандаш. – Или дети берутся как-то иначе?
