Небо проникало ему в самую душу. Чёрное в своей основе, испещрённое миллиардами узорчатых серебряных линий, светящихся, будто далёкие звёзды, они напоминали ему магические руны, которые когда-то он учился создавать сам, выводя в пространстве кончиками тонких пальцев, из магических энергий, заставляя подчиняться себе. Тогда, ещё ребёнком, он не знал, сколь много в нём этой силы, сколько много могущества скрыто в слабых в сравнении с братом руках. Тогда он принуждал слушаться его, а нужно было просто дать им волю – позволить им захватить его целиком и вести туда, куда боялись зайти даже великие. Нестабильные, непознанные сферы. Межпространственные связи, нити, соединяющие одну реальность с другой, переплетая в ювелирных узорах отголоски прошлого и оклики будущего. Иначе «Тайные тропы» - малые ветви Древа Иггдрасиль, ведущие от одного мира к другому, опасные своей непостоянностью и переменчивостью. Мало, кто верил в их существование, а те, кто знал, боялись ступить на зыбкие земли. И лишь Локи, сын Лафея, чувствовал себя внутри них так, как мог бы чувствовать себя в своём доме. Доме, которого у него не было.
Здесь тихо и спокойно. Здесь всегда царит серебристый сумрак, а дороги под ногами извиваются, похожие на мощные корни, вечно прибывающие в движении живого организма. Не этим ли доказывалось само существование Иггдрасиля? Хотя, Локи, обманывающий всех, не обманывал себя самого – по крайней мере в этом. Тайные тропы не были реальностью и потому считались опасными. Никто не провёл здесь достаточно времени, чтобы до конца понять их сущность, и даже Локи, действительно любивший путешествовать по ним (хотя зачастую здесь прятался от своих врагов), не мог с уверенностью сказать, что видит их реальный вид. Полутени, полутона – тропы могли принимать вид того, что было близко попавшему внутрь них существу: их переменчивая энергетическая структура, сплетение клеточных связей, за которыми Локи подозревал способность хамелеона, вполне были на это способны. То, что он видел, могло быть плодом его воображения. А могло и не быть. Но разве так плохо иногда побыть внутри собственной иллюзии, тем более, что она не стремится уничтожить тебя, впуская и выпуская обратно? И в этом Локи чувствовал свою уникальность: подпространства никогда не причиняли ему вреда, позволяя задерживаться столько, сколько ему было нужно, и, как полагал маг, происходило это потому, что и в нём жили те же силы, что создали их. Ведь весь мир соткан из Магии! Ну, это же всем известно.
Локи убрал с лица выбившиеся чёрные пряди и глубоко вздохнул, в очередной раз задрав голову к узорчатым небесам. С последней стычки уже прошло достаточно времени и раны на его теле успели зажить – благо здесь это происходило быстрее. Теперь нужно было вновь вернуться в миры, вот только не все они безопасны. И, учитывая расстановку сил и притязания его врагов, (некоторые из которых, будучи врагами друг другу, даже заключили перемирие, чтобы изловить изгнанного принца), нужно было признать, что единственным миром, где Повелитель магии сможет легко затеряться, это… Мидгард. Одно это слово уже рождало в его голове следующее: Мстители. После чего Локи рефлекторно морщился, ухмылялся или прыскал. Но именно та суета, разрозненность, множественность людских королевств или стран, враждовавших и не доверявших друг другу, которые помешали сыну Лафея захватить этот мир вместе с армией Читаури, сейчас помогут ему остаться незамеченным, и возможно, даже на достаточное, нужное время. Что ж, в таком случае осталось только найти лазейки – новые тропинки, которые выведут его к Земле.
Усевшись поудобнее, Локи тряхнул головой, вновь набрал в лёгкие больше воздуха и медленно выдохнул, сосредотачиваясь. На кончиках пальцев возникло знакомое покалывание, как было почти каждый раз, когда он призывал свою магию: приходя на «зов» извне, Магия соприкасалась с ним самим, или, точнее, с той своей частью, что по-прежнему источалась из его души. Это создавало ощущение сопричастности вселенским течениям и Локи было искренне жаль всех тех обыкновенных тварей, которым были недоступны подобные знания. Хотя нет, не было. Говорят же: тварь – она и у цвергов под кузней тварь.
Магия откликнулась, явившись мягким своим присутствием, наполняя каждую клеточку его тела. Сознание высвободилось, вдруг воспарив над ним самим, начиная проглядывать всё доступное пространство. Теперь он видел выходы, которые вели в тот или иной мир, и пройдя мимо нескольких (Асгард? Не вариант. Йотунхейм? Холодно и там меня не любят. Ванахейм? Хе-хе-хе), увидел сияющую голубоватым свечение тропинку. Повелитель магии открыл глаза, возвращая себе свой разум и последовал в нужном направлении. Шаг, ещё один, следующий, и вот уже меняется его таинственная ирреальность, как всегда искажаясь в неуловимых деталях, так, что поначалу даже незаметно. А потом, через пару шагов, начинает проступать нужный мир. И вот, кажется, он слышит гул машин, топот чьих-то ног. Кажется, тропа выведет его прямиком в город. Даже воздух из спокойного пространства начинает меняться, приобретая все физиологические характеристики, но в последний момент, нечто будто отталкивает его назад, не позволяя покинуть своё убежище.
Локи остановился. Такого ещё с ним не происходило. Никогда не возникало никакого препятствия, ведь эти тропы он подбирал сам и ими, надо сказать, Мидгард был просто пронизан, как червивое яблоко! Лишь в Асгарде могли найтись те, кто был способен помешать ему преодолеть последние рубежи, но не здесь, не в мире людей! Маг поднял руку, протягивая вперёд, будто желая прикоснуться к невидимой стене. Глаза не видели никакого барьера, но интуиция шептала тревожные догадки. И… оказалась права: невидимая стена не давала сделать последний шаг. Нахмурившись, чувствуя, что начинает злиться, Локи поднял вторую руку, упираясь обеими ладонями в прозрачную преграду. Нет-нет, не время для паники, не время для эмоций. Нужно просто подумать, что именно это может быть. Всеотец не мог отследить его здесь – ни для него, ни для любого другого Владыки маг недоступен, пока находится в пределах подпространства, а это всё ещё так, ведь последний шаг не сделан. Что тогда? Изменчивость иллюзорных реалий, решивших, на этот раз, позабавиться с ним? Нет, тогда произошли бы и прочие изменения, и он бы ощутил их раньше, потому что контролировал течение внутренних энергий, не могущих измениться где-то и скрыть от него элементарных колебаний. Значит, дело в Мидгарде! Но, стоп! Неужели этот жалкий, глупый мирок, переполненный идиотами, сосредоточенными лишь на собственном существовании, из-за которого не видели мощь Великого Древа, обзавёлся могущественным магом? Да кто это может быть?! Кто настолько силён, что в состоянии сдержать Повелителя магии?!
И в этот момент Локи осёкся. Нечто вздрогнуло внутри призрачной преграды, и маг прислушался, улавливая чьи-то мысли и стремления. Стоило лишь сосредоточиться на одной из них, как к ней цеплялась другая, потом третья и так продолжалось дальше, пока Локи не понял, что это были мысли многих соединённых разумов. Соединённых в ком-то одном. Его невидимая стена не была стеной – нечто объемлело целый мир в поисках кого-то. Локи приник к барьеру всем телом, стремясь погрузится внутрь, пусть это и не было возможно. Словно прикоснуться к краю живой сферы, сотканной из воли чужого разума. Локи нравилось это ощущение – слышать чужие мысли, проникать в чужие сознания. Надо сказать, способность, до сих пор ему недоступная, была бы весьма полезна в будущем. Голову озарила идея и Локи улыбнулся собственным мыслям. Наверное, тот, кто пытался объять весь мир, не слишком заботился, что вне мира найдётся некто, способный повлиять на его незамысловатые, хотя и амбициозные действия.
Локи отстранился и быстрым ловким жестом начертил в воздухе несколько рун. Те, зажегшись зеленоватым светом, мигнули, и растворились, проникая внутрь сферы. Выждав пару секунд, Локи размахнулся и ударил по невидимому барьеру, будто хотел разбить его основание ладони. Реальность дрогнула, и сфера начала разрушаться, цепляясь за руки Локи, вытягиваясь туда, куда он шёл, а тот, шаг за шагом, отходил обратно, под чертог своих любимых серебряных небес. Магия тянулась за его пальцами и через мгновение послышался чей-то нарастающий крик. Вот и «экспериментатор», попавшийся в собственные сети. Локи вскинул руки над головой и резко развёл их в разные стороны, будто разорвал что-то, а в ответ ему, упав на состоящую из массивных корней землю, упал человек. Вид у него был весьма растерянный и испуганный. Он вертел головой, явно не понимая, где находится, а Повелитель магии так и замер на расстоянии пары тройки шагов, с кривой усмешкой наблюдая за чужим смятением. И лишь когда незнакомец наконец сосредоточил свой взгляд на нём, надменно вздёрнул подбородок, не отрывая от человека пронзительного изумрудного взгляда.
- Что? – наигранно удивлённо спросил Локи. – Тебя что-то удивляет, маг?

- Земля? - осклабился Локи. Изумрудные глаза пристально и любопытно изучали стоящего перед ним мужчину, с упорным любопытством высматривая детали, выискивая недостатки и ошибки. Потому что невозможно, чтобы одна эта человеческая особь была равна богам! В нём нет ничего необычного, у него обыкновенное на взгляд Локи лицо; в его глазах почти читается беззащитность, которую он не хочет показывать, и которая так противна Повелителю магии. От наблюдательности аса не укрылась и некоторая растерянность смертного, когда он вставал на ноги, будто тот не ожидал, что сможет это сделать. Локи не видел, откуда вытягивал внезапно вставшего на пути человека. Может быть, тот падал с какой-то высоты и теперь был поражён, что цел? Хотя нет, в этом случае поведение было бы иным. Значит, что-то уже было с его ногами, либо произошло недавно, либо давно, а теперь магия Троп восстановила недостающие пробелы. Локи знал, что подобные фокусы свойственны силам порталов: когда-то они излечили и его раны, когда один из его планов пошёл чудовищным крахом. Правда, тогда асс-изгнанник провёл здесь гораздо больше времени и раны его были действительно страшные, но навсегда уяснил все преимущества нестабильных магических соединений.
- Тебе кажется, это похоже на землю? - Локи усмехнулся и поднял руку перед глазами человека ; а когда тот обратил своё внимание на тонкие кисти бога лжи, указал пальцем наверх: чёрные иллюзорные небеса продолжали переливаться серебряными узорами, созданные чей-то искусной волей. Творение настолько совершенное, что его не мог повторить ни один народ среди ветвей Иггдрасиля: один лишь взгдяд на небесный купол немедленно создавал ошущение того, как если бы ты впервые увидел подленный бриллиант самой высокой огранки и понял, что всё прочее лишь жалкое плебейское стекло.
- А теперь можешь заглянуть себе под ноги, - продолжал хитро улыбаться Локи, - и вспомнить, как часто земля в твоём мире клубится подобно змеям.
Смертный был здесь впервые - это читалось по его глазам, которые были слишком уж правдивые. Или лучше сказать правильные, честные, как у Тора или его мстителей-дружков. Подобное воспоминание не родило в его души никаких положительных эмоций. Локи приблизился к человеку, чтобы достигать его не только глазами, но и силой: небольшое ювелирное заклятье, настолько привычное и естественное, что начинало действовать на уровне подсознания, без задействования конкретных рун, позволявшее чувствовать чужую силу, магию - лишь чувствовать, находя чужое присутствие. Безвредно и необнаружимо. Ну, что ж, стоящий перед ним не был магом и всё же нечто необычное было внутри его вен, отпечатаное в разуме, сознании и на всём его существе. И это было безусловно интересно. Кажется, гнев, нахлынувший на Повелителя магии несколько минут назад, отступал теперь, оставляя место всем прочим его порокам.
- Твоё имя, маг, - он не спрашивал; изумрудные глаза блеснули, а на тонких губах продолжала играть хитрая усмешка.