Приглашение в дом Старка можно было считать сюрпризом, по-крайней мере Хоган считал именно так. Когда вышколенный англичанин (прямо скажем, не чета самому Хэппи) объявился на пороге весьма скромного жилища, передавая хозяину конверт из дорогой (даже на ощупь) бумаги, тот ожидал разве что сотню-другую "на чай". Ну, может, ключи от Астон Мартин, хотя, на кой чёрт ему такая машина, мужчина понятия не имел. Стоять по пробкам разве что, пока в один прекрасный день её кто-нибудь не угонит или, кто знает, проколет шины. Не тот район для богатых тачек, совсем не тот.
- Спасибо, - блондин уже собирался закрыть дверь, но нежданный гость слегка приподнял ладонь, останавливая его.
- Я буду ожидать Вас в машине, - и после этого ушёл, негромко шурша подошвами по бетонным ступеням.
Слегка нахмурившись, мужчина распечатал конверт и вперился взглядом в бумагу. Сюрприз, да... Признаться, после того случая в подворотне, Хэппи намеревался уехать из штата. Где-то конкретно его никто не ждал, но почему бы и не поколесить: деньги есть, машина вполне себе на ходу, по дороге наверняка найдётся какая-нибудь работа. Или просто место, где захочется остаться. Здесь же, его больше ничто не держало, да и надоело. А тут это приглашение, которое ловко перемешало все карты. Всё ещё раздумывая, стоит ли послать Старка к чёрту или согласиться, Хоган легонько постукивал конвертом по согнутым пальцам.
Через десяток минут бывший сержант спустился вниз, оглядываясь на предмет ожидающей его машины. Не заметить оную, оказалось весьма проблематично: роскошное и дорогущее авто стояло прямо возле подъезда. Давешний посетитель даже открыл ему дверь, что было немного странно и очень непривычно. Проигнорировав этот сомнительный жест, Хоган сел впереди.
В дороге ему задали несколько вежливо-сдержанных вопросов, которые, впрочем, нисколько не раздражали, дали пару-другую ценных указаний, относительно "мистера Старка" и "мисс Поттс", угостили сигарой. В общем, в резиденцию блондин приехал вполне довольный жизнью. Всё это напоминало какую-то авантюру, которая если и не закончится хорошо, обещает быть хотя бы интересной. Интереснее, чем тупое переключение спортивных каналов. Уехать можно и завтра, да.
***
- Добрый день, мистер Хоган, спасибо, что согласились прийти... Я Вирджиния Поттс...
Улыбнуться очаровательной девушке было легко. Когда она предложила угоститься, он отказался, в конце концов, судя по её виду, мисс Поттс очень занята. Почему-то захотелось помочь ей, если и не в общении с директором какой-нибудь особо крутой фирмы, то хотя бы помыть чашки. Но когда ему всё же протянули чашку ароматного кофе, сопротивляться не было ни малейшего желания. Хоган видел Пеппер впервые, однако по ней было заметно, что ничто ей не в тягость, особенно решать одновременно множество разных по своей сложности задач. Это ведь она мне звонила, точно, она, таких людей хотелось назвать обманщиками времени, потому что явно тут какие-то особые договорённости с ним. Обычному человеку уж точно не под силу успевать столько.
- Я не тороплюсь, если не выгоните, то могу подождать, - отпивая горячий кофе, мужчина слегка улыбнулся, моментально забывая о недавнем желании уехать как только, так сразу. - Я знаю Вас всего пару минут, а уже уверен, что мистеру Старку невероятно повезло с Вами. Так что если у Вас найдётся время и для меня, почту за честь.

Против подобного Хоган, как выяснилось, ничуть не возражал: в конце концов, если бы спасённому нужна была компания сомнительного "героя", давно бы спустился. Всё бы ничего, разве что обращение.
- Просто Хэппи, я не мой отец, кхм, "Гарольд" или "мистер Хоган"... Если Вы не против, - поставив чашку на стол, мужчина едва приподнял уголок губ, вроде как извиняясь за собственный бзик. - Отвечая на Ваш вопрос: я каждый день ходил по той подворотне, а случайно там оказался мистер Старк. Думаю, ему стоит быть осторожнее в будущем, меня может не оказаться рядом.
Надо признать, что и самому англичанину тогда повезло. Очень кстати оказался под рукой значок, который он забыл сдать накануне. Впрочем, полупьяной шпане и этого оказалось достаточно, такие всегда наваливаются числом, имеют достаточно приземлённые цели и боятся тех копов, которых знают. У англичанина на тот момент слава сложилась весьма красноречивая, чтобы хватило нескольких резких слов и недвусмысленных движений в сторону правонарушителей. В общем, оба они - везучие сукины сыны.
Из раздумий бывшего полицейского выдернул очередной ненавязчивый вопрос Пеппер и, несколько резанувшее по ушам, "мистер Хоган". Ну какой же он мистер? Так, перекати-поле, ни следа чопорности, о которой так любят говорить, представляя англичанина. В Хэппи, скорее, преобладают шотландские черты: свободолюбие и независимость. И любовь к выпивке, а не к пятичасовому чаю, прости Господи.
- Я собираюсь поехать куда-нибудь подальше, - он деликатно примолк, давая собеседнице возможность ответить на сообщение. - Побродить. Слишком засиделся, тянет сбежать, куда глаза глядят, да, именно вот этот мир посмотреть: я ещё много где не был.
Старк предпочитает.. что? Она мне работу предлагает? Эта мысль заставила призадуматься, если честно, оставаться в Нью-Йорке не было никакого желания. Да и настрой, с которым Хоган собирался свалить с чистой совестью куда подальше, мало соотносился с необходимостью надевать на себя новые цепи и ошейники. Пусть и сделанные из куска чистого золота или платины. С другой стороны, прямо скажем, подобные предложения - большая удача и редкость, это было похоже на желание, которое, традиционно сбылось тогда, когда не нужно. Нет, должно быть, ошибка.
- Вряд ли моё резюме подходит мистеру Старку, разве нет?

- Ещё кофе, Хэппи?
Что ж, почему бы и нет, наверно? Хоган думал не столько о кофе, сколько о работе, которую ему предлагали. Если честно, на ум шло нечто прозаичное вроде секьюрити, но с трудом верилось, что у такого человека как Тони Старк нет достойного телохранителя. Впрочем, факт нападения в той подворотне не просто говорил, почти кричал об обратном. Если гению удалось улизнуть от своей охраны, то грош цена такой охране, в конце концов настоящий "гардиан" не столько тенью ходит по пятам, а в нужный момент всегда находится на расстоянии вытянутой руки. Может, дело в инструктаже, который наследник Говарда скорее всего игнорирует всякий раз, стоит кому-либо его начать? В любом случае в подобных отношениях должно быть доверие, а его, вероятно, не было, коли на помощь пришёл человек со стороны.
- Да, кофе, был бы очень Вам признателен, мисс Поттс, Пеппер, - было в её имени что-то элегантное и притягательное, даже срываясь с губ, он звучало мелодично. - Я уже давно не шёл, куда глаза глядят, не ощущал этой свободы передвижения. Мне бы хотелось увидеть всё в этом мире, факт невозможности меня притягивает.
Мужчина позволил себе вполне дружелюбную улыбку, хотя, конечно, она уступала по степени обаяния сидящей поблизости собеседнице, вместе с тем она оставалась искренней. Дьявол, может, мне всё же скажут, что это за работа такая потрясающая меня ждёт? Или вечер сюрпризов будет продолжаться? В такой приятной компании не может быть скучно, видимо, Пеппер часто приходилось вот так заниматься гостями, когда её непосредственный босс задерживался. Однако не в правилах англичанина было навязывать своё общество.
- Позвольте, я помогу, - встав одновременно с блондинкой, мужчина приблизился и аккуратно забрал из тёплых ладоней кофейник. - Кажется, Вам сообщение.
Звуковой сигнал разлетелся по холлу, настойчиво требуя внимания. Наполнив не только свою чашку, но и чашку Поттс, бывший сержант вернулся на своё место, ожидая, пока девушка снова обратит на него внимание. Коротая время, его взгляд рассеянно блуждал по просторному помещению, подмечая различные предметы декора. Хэппи с трудом понимал, как можно жить в огромном и полупустом доме, это то ли склеп, то ли коробка, то ли птичья клетка... Однако в поместье было весьма уютно: свет, лившийся, казалось, отовсюду, не резал глаза, а мебель стояла точно там, где ей положено, об неё нельзя было неудачно запнуться, а после упасть на светлый и мягкий ковёр.
- Думаю, я просто устал, как Вы метко заметили, стоять на месте. Поворот бы мне очень пригодился.
Горячий напиток растекался по внутренностям, согревая и как-то.. успокаивая что ли? В последнее время было не до расслаблений, а уж спокойным Хэппи не чувствовал себя целую вечность. Всегда было что-то, а сейчас чутьё подсказывало, что долгий путь окончен. Квест сдан, получи свои хит-поинты и лвл-ап... С другой стороны, вполне закономерно возник вопрос: почему я?
- Если моё досье у Вас есть, что насчёт медицинской карты?