Тони уже давно не сбегал с конференций, на которые был приглашен, но сейчас слушать выступления молодых ученых он просто не мог. В голове вертелись совсем другие мысли, и ни одна научная тема не смогла переключить его внимание на себя.
Пеппер ушла, предложив Старку остаться друзьями. Тони прекрасно знал, что мог дать Вирджинии все, что она могла пожелать, - все, кроме себя самого. И, возможно, он отпустил бы ее с чистым сердцем, если бы не знал, кто стал ее избранником. Теперь она была с Хэппи. Да-да, тот самый телохранитель и личный водитель Хэппи Хоган, который всегда был рядом и от которого Тони такого удара в спину совсем не ожидал. Может, Пеппер рассмотрела в нем что-то особенное, но у Старка в голове не укладывалось, что она могла променять гения, миллиардера, филантропа на простого телохранителя. Он бы даже понял, если бы Пепс купилась на ухаживания Олдрича Киллиана, но Хэппи?!
Побег на второй день конференции на личном самолете прошел успешно, и уже к обеду Тони стоял на пороге базы Мстителей, готовый занять себя тем, в чем он разбирался лучше, чем в человеческих отношениях.
Пятница известила о том, что Вижн находился на базе, Питер был в университете, а известий о Беннере по-прежнему не поступало. Брюсу уже не впервой было скрываться от преследования, и он в очередной раз залег на дно - что поделать, парню тоже не повезло с женщиной. Им бы обоим теперь сбежать куда-нибудь, потягивать Пина Коладу, развалившись на шезлонгах, и беседовать о науке - единственной женщине в их жизни, которая отличалась куда большей верностью.
Тони прошел в свою лабораторию и с тоской огляделся. Вот и Джарвиса уже не было рядом - а ведь за столько лет он стал едва ли не другом для Старка. Им через многое довелось пройти вместе, Джар был свидетелем всех его взлетов и падений. К Пятнице же Тони так и не смог привыкнуть. Она была запасным вариантом, им же оставалась и по сей день. Как выудить из Вижна то, что было в него заложено, Старк пока не знал, хотя подозревал, что это было вполне возможно. Нужны были эксперименты, но как донести до Вижна, что, мол, парень, я хочу обратно своего помощника, а тебе придется помочь? Так и не придумав, как бы корректнее и мягче донести эту мысль до Вижна, Тони решил заявить ему об этом в лоб, потому и направился прямо к нему в комнату.
- Эй, приятель, есть разговор, - Старк без стука открыл дверь, точно уверенный, что Вижн ничем серьезным у себя в комнате заниматься не мог. - Ооо... - протянул Тони, увидев, что у Вижна была гостья, но его глаза распахнулись еще шире, когда он понял, что именно за гостья у него находилась. - Мисс Фостер, - выдохнул он, даже не попытавшись избавиться от удивления на лице. - Какими судьбами Вы у нас?
К слову о неудачных отношениях... С Джейн они не виделись уже лет десять, если не больше, и, несмотря на ее отношения с Тором, ни с кем из команды Мстителей она до сих пор не пересекалась. Может, она и правда была очень занята своими научными изысканиями, а может, намеренно избегала встречи с Тони. Как бы там ни было, сейчас она была здесь, и уже не той юной чуть угловатой студенткой, которую он повстречал в университете, а красивой женщиной - и, очевидно, еще более умной, раз претендовала на Нобелевскую премию. А ведь, помнится, тогда именно из-за нее он сбегал с университетских конференций... да и много других глупостей он тогда наделал, на какое-то время ощутив себя мальчишкой, готовым на все ради одной только девичьей улыбки.

Тони даже не успел никак отреагировать, с такой скоростью Джейн вылетела из комнаты, оставив гения озадаченно смотреть на Вижна в надежде понять, что тут вообще произошло.
- С тобой, - Старк ткнул пальцем в сторону Вижна, уже разворачиваясь на выход. - мы поговорим чуть позже.
- Разумеется, - отозвался пришелец.
В его словах как будто бы прозвучали нотки иронии, свойственные Джарвису, но, в принципе, дело было не только в голосе. Получив весь объем знаний, какой был у Джарвиса, Вижн теперь знал о Старке больше, чем кто-либо другой, он даже мог бы претендовать на звание лучшего друга - если бы Тони не воротило ото всей этой инопланетной мути.
Старк выскочил из комнаты следом за Фостер, хотя сам понятия не имел, что хотел (и хотел ли?) ей сказать.
- Джейн, - окликнул он ее по имени, но прозвучало это странно даже для него самого. - Так ли встречают старых знакомых?
Неужели она все еще была обижена на него за тот его побег? А может, у нее и без того было достаточно поводов, чтобы избегать общения с Тони? Впрочем, ситуация и впрямь была странной, даже для Старка. Отнюдь не все женщины, побывавшие в постели с миллиардером, впоследствии начинали встречаться с инопланетным божеством, которое к ногам избранницы могло сложить не много не мало, а все девять миров. Молодец, Джейн, ты никогда не разменивалась по мелочам.
- Мы не виделись лет десять, - продолжил Тони, приближаясь к ней. - Может, задержишься ненадолго и расскажешь, как твои успехи в научной работе? - он вздохнул и развел руками. - Видишь ли, единственный человек из команды Мстителей, с которым я мог поговорить по душам, превратился в большого зеленого монстра и сбежал куда-то на необитаемый остров. Но теперь и я ощущаю себя здесь как на необитаемом острове, поэтому я... рад встретить человека, с которым можно разговаривать на одном языке.
Упоминать о общем прошлом вовсе не хотелось, хотя наверняка Джейн могла поинтересоваться, какого черта Старк сбежал, когда все было так хорошо, а потом даже не удосужился с ней объясниться. Но объясняться Тони не хотел ни тогда, ни сейчас, хоть и многое изменилось по прошествии стольких лет.
- А потом я подвезу тебя домой. Или мой водитель. Или даже не мой. Как захочешь.
Тони не терзало чувство вины, но в глубине души он понимал, что все-таки поступил тогда неправильно. Джейн не была одной из тех, с которыми ты можешь провести ночь, а потом не позвонить и при встрече не подать вида, что вы вообще знакомы. К тому же их знакомство продлилось куда дольше, чем обычные интрижки Старка. Это, наверное, в свое время и напугало гения: все становилось слишком серьезно, и им обоим следовало вернуться с небес на землю. Но, как оказалось, вместе или же по отдельности, их все равно тянуло ввысь - правда, Джейн не ограничилась пределами планеты.

Так, значит, Джейн знала, что Тони здесь не должно было быть? Иначе с чего бы ей говорить о том, что он сбежал? Так что же, она приехала сюда, заведомо зная, что его на базе не будет? Это, по крайней мере, объясняло бы многое, в том числе и то, что за все время сотрудничества Тора с Мстителями она ни разу не появилась ни на базе, ни на одной из супергеройских вечеринок, которые Тони периодически закатывал у себя в башне.
Старк улыбнулся и опустил взгляд, чтобы его ликование было не так заметно. Даже если Фостер и узнала о его отсутствии только по Разумеется, она тоже помнила их первую встречу, когда Тони, сбежав со студенческой конференции, натолкнулся на нее в коридоре. В тот день ему казалось, что затяжная командировка в университет станет сущей пыткой, но все вышло иначе. Пыткой в итоге стало уже время после возвращения домой.
Теперь Тони мог лучше рассмотреть Джейн. Похоже, наука ее совсем извела. От той девчонки с милыми щечками и пухлыми губками осталось не так уж много, и Старк вынужден был признать, что сожалел о том, что так мало времени у него было, чтобы насладиться той свежестью и красотой, которую Джейн источала тогда, уже - страшно подумать! - больше десяти лет назад.
Фостер смело шагнула навстречу и заговорила очень уверенно, но Тони не мог сказать точно, была ли эта смелость настоящей. Тем не менее, он все же добился того, что Джейн задержалась, а значит, они смогут пообщаться. Старк мягко махнул рукой в сторону, где находилась лаборатория.
Как начать беседу? С чего начать? Тони лишь одно знал наверняка: он должен был принести Джейн свои извинения.
- Я хотел сказать, - немного растерянно начал он, но, набрав в легкие воздуха, продолжил уже увереннее: - Извини меня за то, что так неожиданно тогда уехал. Я, конечно, понимаю, что моих извинений ты ждала эдак лет десять назад, - Тони усмехнулся и посмотрел на Джейн, пытаясь понять ее реакцию на его слова. - Но мне потребовалось значительно больше времени, чтобы научиться просить прощения.
Старк не сомневался, что Фостер будет интересно посмотреть, какими техническими средствами располагала база Мстителей, ну а он был готов рассказать, чем они вообще здесь занимались в те дни, когда не было необходимости спасать Землю от инопланетных угроз. Однако неловкость, которая поначалу появилась, нужно было снять, и Тони казалось, что его извинения были бы сейчас уместны. Лучше поздно, чем никогда, верно?