Тони не ожидал такого вопроса - по крайней мере, сейчас. Он вернулся домой с новостью о том, что фонд поддержки молодых ученых, который они решили организовать вместе с Пеппер, теперь был официально утвержден. Это могло стать чем-то действительно объединяющим их - после всего, что произошло за последние годы, они очень нуждались в чем-то, что позволило бы дать их отношениям новый виток развития. Общее дело могло бы стать этим "чем-то", считал Тони, и, стоило Пеппер лишь упомянуть о создании фонда, как он решил действовать, - правда, втайне от нее, чтобы потом сделать своеобразный, но все-таки сюрприз.
Старк не сразу понял, что что-то было не так. Пеппер не обернулась навстречу ему, а он, так и не подойдя к ней, замер на месте, словно боясь ее спугнуть. Тони был напрочь лишен эмпатии и совсем не разбирался в людях, хотя порой очень этого хотел. И сейчас, не понимая, чем могла быть раздосадована Пеппер, он в замешательстве стоял и просто смотрел на нее, не получая взгляда в ответ.
- Я... я не знаю, - проговорил он неуверенно. - Не задумывался об этом.
И правда, не задумывался. Но Пеппер всегда задавала сложные вопросы. На простые она и сама знала все ответы. Так когда же Тони был доволен своей жизнью? Когда он был действительно счастлив?
На память пришел день, когда после побега из плена его обнаружил американский вертолет. Роуди выбежал навстречу Старку и, рухнув перед ним на колени, крепко обнял его. Он дрожал и всхлипывал от переполнявшего его волнения, а Тони... Тони был рад и знал, что теперь все точно будет хорошо. Было ли это настоящим счастьем? Нет, это было просто кратковременным облегчением, за которым последовала долгая борьба за очищение замаранной совести.
Тони вспомнил и свой первый полет в костюме. Дурманящее чувство полета и свободы, зашкаливающий адреналин, головокружение от резких перепадов давления, настоящая эйфория... Было ли это истинным счастьем? Нет, это было всего лишь ликованием от того, что он смог создать нечто совершенное. Столько еще костюмов было создано после этого - со счету можно было сбиться, и они уже не вызывали ни радости, ни эйфории, ни особого удовлетворения. Это было просто тем, что Старк умел делать - и лучше, чем кто-либо другой.
И он мог потерять ее. Пеппер. Он мог потерять ее тогда, когда она упала с вышки, в разгар борьбы с Олдричем. Когда Тони увидел Пеппер живой, он был невероятно счастлив, но долго ли длилось это счастье? Впереди были дни разгадки формулы Экстремиса, излечение Пеппер и еще более отчаянные попытки защитить ее, защитить всех близких людей, защитить всю планету от любых вероятных и невероятных угроз.
Так был ли в жизни Тони хоть один момент, когда он был доволен всем в своей жизни? По-видимому, он, как Фауст, не был в состоянии довольствоваться тем, что имел. А значит, и покоя он не мог обрести, и участь его ждала поистине фаустовская.
Старк нахмурился и покачал головой. Нет, ему и правда нечего было ответить на этот вопрос. А задавать ответный он бы не рискнул: он не был уверен, что в жизни Пеппер было что-либо подобное. А может, его ни в чьей жизни по-настоящему не бывает?
- Почему ты спрашиваешь? - спросил Тони, и тут же вкрадчиво добавил: - Honey? Come on, baby, look at me, what's goin' on?

Тони знал, когда нужно заткнуть свой словесный поток и начать внимательно слушать, но сейчас серьезность Пеппер вызывала в нем такую растерянность, что он вообще не сразу нашелся что ответить. Наверняка у слов Вирджинии был какой-то подтекст и дело было не только в том, что она потеряла контроль над ситуацией, но у Старка с пониманием подтекста было откровенно плохо.
- Подожди, - выдохнул Тони. - Ты хочешь сказать, что ревнуешь меня к Мстителям? Нет? Почему ты считаешь, что от них мне будет... больше пользы? Они - это одно, а ты - совершенно другое.
Быть девушкой героя нелегко, быть девушкой супергероя гораздо сложнее, а быть девушкой Тони Старка - это вообще настоящий ежедневный подвиг. И гениальность не требовалась, чтобы понять, что ни одна другая женщина не смогла бы быть с Тони. Только терпеливая и понимающая Пеппер могла выносить все замашки Старка и относиться к ним со снисхождением.
Вирджиния была для Тони ассистенткой, подругой, любовницей, а порой и матерью - в зависимости от того, какого рода внимание ему требовалось. А он был для нее... хммм, а ведь Старк  даже не интересовался, все ли в их отношениях ее устраивало. По-видимому, настало время это выяснить, иначе с чего бы ей говорить о том, что ей нужно больше?
Больше. Больше чего? Уверенности в завтрашнем дне? Человек, каждый день отправляющийся на машине на работу, рисковал жизнью куда больше, чем Тони: автокатастрофы все же случаются куда чаще, чем нашествия пришельцев. Да и Пеппер должна была понимать, что невозможно все предусмотреть и ото всего перестраховаться.
Старк сделал шаг навстречу Вирджинии, вглядываясь в черты ее лица и ища если не объяснение, то хотя бы подсказку в ее мимике, в ее взгляде.
- Что тебе нужно больше? - спросил он, наконец, напрямую.
Да, возможно, он не мог дать Пеппер безграничного внимания, но это в принципе было нереально. Обычные пары и вовсе виделись только по утрам и вечерам, все остальное время проводя на работе. И уж точно они не могли позволить себе перелет на какой-нибудь курорт на личном самолете в любое время, в какое пожелают.

Тони запустил пальцы в волосы, словно надеясь, что это поможет привести мысли в порядок. То, что говорила Пеппер, он понимал с трудом. Слишком уж метафорично, слишком... издалека. Он к такому не привык. Более того, этот разговор стал для него неожиданностью. Все эти вопросы о счастье, слова о собственном пути... зачем? Почему сейчас?
Когда Пеппер оказалась ближе, то, конечно же, Тони не смог не заметить слез, навернувшихся на ее глаза, но не понимал, как мог оказаться их причиной - на этот раз. А она и не спешила объяснять.
Старк не понимал, как деятельность Мстителей и его вовлеченность в нее могли мешать Пеппер иметь свой путь, что бы это ни значило. Тони ведь никогда и ни в чем ее не ограничивал, ничего от нее не требовал, давал ей полную свободу в решениях и в действиях. Что же еще ей было нужно, чтобы быть довольной своей жизнью? А если ее и правда что-то не устраивало или огорчало, то почему она заговорила об этом лишь сейчас, спустя столько времени после того, как сформировалась команда?
Старк опустил взгляд и почти сразу увидел чемодан и коробки. Нахмурившись, он поднял озадаченный взгляд на Пеппер:
- А это что? - он указал жестом на вещи. - Нет, я понимаю, что это... но зачем? Ты можешь мне прямо сказать, что я опять сделал не так, чтобы я мог или объясниться, или все исправить?
Если Пеппер и правда решила съехать, то пускай хотя бы объяснит, в чем дело. Тони никогда не замечал за ней эксцентричных поступков или просто поспешных действий, да и на сборы у нее было достаточно времени, а значит, она уже все обдумала и всерьез решила, что больше не хочет быть рядом с ним. Переубедить ее будет сложно, тем более что Тони ничего не смыслил в нормальных отношениях и не знал, что обычно в таких случаях говорят или делают. Обычно ведь он сам обрывал всякие отношения еще до их начала, избегая привязанностей и лишней головной боли. Но вот теперь, оказавшись, в непривычной для себя ситуации, даже не знал, как было бы правильно себя вести.
И все-таки почему? Неужели Старк был настолько занят делами, что не обратил внимания на то, что Пеппер с ним была несчастна? А может, она просто была рядом с ним, пока чувствовала себя необходимой? Несамостоятельный и проблемный наследник крупной компании, выбравшийся из плена в Афганистане инвалид, страдающий от панических атак гений - может, таким она его видела и именно с таким хотела находиться? Иначе почему, когда Тони, казалось, наконец отыскал свое призвание, она решила от него уйти?

Тони проследил взглядом за жестом Пеппер и вновь посмотрел на собранные ею вещи. Невозможно было не вспомнить декабрь девяностого первого, когда родители так же, собрав вещи, попрощались, сели в машину и... больше не вернулись домой. Старк зажмурился, попытавшись таким образом подавить неприятное покалывание в уголках глаз.
Правильнее всего было не доверять, не подпускать никого близко к себе. Если приятели, то на одну вечеринку, если отношения, то на одну ночь. Старк избегал всяческих привязанностей, опасной близости с кем бы то ни было, но однажды он просто устал, устал от этого беспросветного одиночества, которое убивало его точно так же, как и токсины из реактора в его груди.
Пеппер стала для него спасением, вожделенным оазисом среди пустыни. Она была тем человеком, который уже и так знал о Тони очень много, и не нужно было проходить весь этот этап знакомства и притирки - они ведь уже давно были вместе, просто в ином качестве. Вирджиния прекрасно знала, чего можно было ожидать от Старка, а на что рассчитывать не стоило. Эти отношения казались такими простыми, такими правильными, что Тони не задумывался о том, что их простота была исключительно заслугой самой Пеппер. Он не думал, какой ценой эти простые для него отношения доставались ей самой.
Старк понимал, что сегодня вряд ли сумеет найти подходящие слова, чтобы ее остановить. Не потому что он этого не хотел, а потому что не умел, не знал, как это полагается делать. А от волнения Тони всегда терял дар красноречия, и оставалось лишь лепетать себе под нос глупые оправдания. Пеппер это знала. А еще она знала, как сильно выбьет его из колеи столь скорый ее отъезд. Хотя разве это можно было назвать отъездом? Это был самый настоящий побег. От Тони? От решения проблем?
- Ты ведь уже все решила, верно? - Старк поднял взгляд на Пеппер. - За нас двоих, как обычно.
В его голосе звучала обида, а он и не пытался ее скрыть. Пеппер была не тем человеком, перед которым нужно было что-то из себя изображать, играть какую-то роль. Если уж что-то Тони ей недоговаривал, то не от скрытности или недоверия, а потому что не хотел лишний раз тревожить по пустякам.
Так он не сказал ей про отравлявшие его организм продукты распада из реактора старого образца. Так он скрывал от нее свою бессонницу и панические атаки. Так он не стал рассказывать про видение, которое наслала на него Ванда, и про создание Альтрона. Может, и стоило бы, но это все уже было в прошлом. Да и Тони проще было, пережив все испытания, сообщить обо всем постфактум, мол, дорогая, я едва не умер, но со всем справился, и теперь все хорошо.
- И фонд поддержки молодых ученых - это, видимо, не то общее дело, о котором ты говоришь. Но прежде чем ты уйдешь, я хотя бы скажу, что мы его утвердили. И я надеюсь, что ты не откажешься от этой инициативы.
... так же поспешно, как и от меня.