- Тише, Плотва. – голос Геральта прозвучал несколько устало, что, впрочем, вовсе его не удивило, учитывая, сколько долгих дней Белый Волк провел в пути. У мужчины, конечно, была сопротивляемость ядам, но игнорировать усталость он пока не научился. И вряд ли уже научится, как бережно бы подметил Ламберт, отпустив еще, при этом, какой-нибудь непристойный комментарий о возрасте ривийца. Подумав об этом, ведьмак едва заметно улыбнулся краешком губ, продолжая поглаживать лошадь, которой последние минут двадцать было крайне неспокойно.
Что именно тревожит Плотву, понят ьседовласый не мог. Может, просто погода или, быть может, в округе завелась какая-нибудь бестия. Впрочем, именно на это охотник на чудовищ и рассчитывал. Что беда для одного, для другого – источник заработка. Это правило всегда работало в отношении всей ведьмачей братии. И иногда даже для чародеек, но у нас еще появится возможность в этом убедиться, будьте уверены.

Плотва внезапно заржала, встала на дыбы, пытаясь резко развернуться в таком неудобном для этого положении. Взгляд ведьмака приметил нечто молниеносно перебежавшее дорогу и скрывшееся где-то в лесной чаще. Уже в следующее мгновение мужчина наложил на испуганное животное знак Аксий и продолжил свой путь, но в этот раз оглядывая округу как можно более внимательно. Следовать за тем, что ты едва видел, чтобы еще и не получить награды взамен, ведьмак не хотел от слова «совсем».
Похоже, слухи оказались правдивы, и в округе завелось нечто. Только вот чем именно является это самое нечто – загадка, которую и предстоит решить ведьмаку. Полагаться на россказни деревенских зевак Геральт не собирался, ибо даже небольшой накер после недели активной генерации слухов среди простого люда чудесным образом обращается в золотого дракона, сжигающего крепости королей южных земель.

Впереди возникли верхушки деревянных домишек. Ввысь рвался темный дым, пробивая облака, затянувшие весь небосвод. Кажется, так дымила местная корчма. Корчма в деревне – признак богатства, ибо ни одна уважающий себя путник не проедет мимо деревни, в которой работает добротная таверна. А если там водятся еще и желающие подзаработать девки, то корчма пользовалась удвоенной популярностью. И, судя по радостному женскому смеху, который было слышно даже на краю села, удвоенная популярность этому заведению была обеспечена.
Геральт спешился, и медленно двинулся по дорожке к корчме, несильно натягивая поводья, чтобы Плотва не успела отстать. Он привычно игнорировал прикованные к себе взгляды, поглядывая, однако, на представительниц слабого пола. Они в свою очередь, в ту же секунду смущенно отводили свои взгляды и, если были не одни, весело перешептывались. И у самого ведьмака, будь он несколько моложе, наверняка появился бы румянец на щеках от такой реакции на свое появление, но он уже давно миновал этот этап в своей жизни. А еще он миновал мутации организма, что тоже несколько повлияло на отсутствие румянца.

Ведьмак переступил порог корчмы и, казалось, очутился совершенно в ином мире. Шумная атмосфера питейного заведения заметно контрастировала с внешне спокойной деревушкой за дверью. Да и запахов тут было заметно больше. Некоторые из них, будем честны, Геральт вряд ли хотел почувствовать, но тут ничего не поделаешь. У каждой его способности была обратная сторона. Иногда они, к тому же, дают сбой. Как, например, сейчас, ибо мужчина почувствовал аромат сирени и крыжовника. Сочетание запахов, которое обычно знаменует интересную историю. Но запах был едва заметен, и почти исчез, от чего ведьмак решил, что ему просто кажется.
- О, приблуда, еще один! – внезапно восклинул беззубый толстяк, допивающий явно не первую кружку пива. – Вам тут медом помазано, че ли? Сначала ведьма бабам бородавок наделала! Теперь мутант в корчму завалился! А ну вали отсюда, зараза! Сышишь?! Кому говорю?!
Он подскочил со своего стула, грозно схватившись за деревянную кружку, но его товарищи вовремя его остановили и прижали седалищем к прежнему месту.
- Ты чаво, идиёт? Не видишь, сколько у него мечей? – кричал дружок буйного, продолжая держать того за руки. – Одним он тебя зарубит, а другой в гузно затолкает по самые жабры! К Савке потом не побегаешь, боров оборзевший! Сиди, и шоб я от тебя не слышал больше ничего!
Геральт, все это время молча наблюдавший за этим нелепым действом, отметил про себя отличную угрозу с двумя мечами. Весьма действенный способ избавиться от назойливого деревенского дурачка, если такой внезапно появится. Впрочем, с большинством таких индивидов помогал даже внешний вид ведьмака, действующий успокаивающе при должном уровне суровости во взгляде.
- А вы кем будете, милсдарь? – грубый голос вырвал Белового Волка из размышлений.
- Геральт, - незамедлительно ответил ведьмак, садясь напротив любопытного господина с грубым голосом. – Из Ривии.
- И вы к нам по какому-то делу, правильно я понимаю, Геральт из Ривии?
- Верно.
- Чародейку ищете? – собеседник охотника за чудищами изобразил подозрительный прищур. По всей видимости, в его воображении он сейчас был реданским шпионом, а Геральт – наивной девчушкой на допросе.
- Ведьмаки убивают чудовищ. – напомнил белоголовый. – Чародейками мы не занимаемся.
- Так вы из-за поместья приехали, стоит понимать? Из-за призраков, то бишь.
- Именно. – кивнул ведьмак, понимая, что узнать про чародейку ему сейчас несколько важнее, чем потенциальный заработок. – Но, пожалуй, давай лучше остановимся на чародейке. Расскажи-ка о ней.
- А что о ней рассказывать? Приехала, поселилась в самой дорогой комнате корчмы. Командует постоянно, мужиков гоняет. Савку пошла лечить, так та теперь вся в бородавках ходит, мужиков пугает! И постоянно спрашивала об этом поместье… ну, о том, с призраками.
Геральт услышал достаточно, чтобы понять, что он действительно чувствовал сирень и крыжовник. А это значит, что: а) чувства никогда не подводят ведьмаков и б) здесь была она. А если здесь была она, то здесь было и дело для ведьмака. Так уж у них повелось…

- Слушайте, что я вам скажу, Геральт, - все не унимался деревенский, всматриваясь в кошачьи глаза ведьмака. – Лучше не связывайтесь с этой ведьмой. Даже самый тупой поймет, что она беды притягивает. Вы на Савку гляньте! Раньше была загляденье, а теперь… эх. И все из-за этой вашей командирши! Вот чем хорош Радовид, так тем, что приструняет таких, как она
Геральт сжал кулаки, но никак больше не показал, насколько ему не понравилось последнее высказывание. Он прекрасно понимал, что если ведьмак хочет заработать себе на хлеб, он должен держать себя в руках. Хотя бы первое время. Но если такое будет продолжаться, охотник на монстров не может быть уверен в своем терпении, учитывая как часто оно подводило седовласого.
- Большое спасибо. – голос Геральта не выдавал злости, но было в нем нечто холодное, и болтун это явно заметил. – За заботу.

Геральт хотел было спросить что-то еще, но внезапный гул посетителей приковал его внимание к себе. Обернувшись, ведьмак тут же уцепился взглядом за женщину, одетую по давнему обычаю в черно-белое. Одним своим появлением она изменила настроение большинства пьяных мужиков, причем не в лучшую сторону. К тому же, при своем небольшом росте, она еще умудрялась смотреть на всех свысока. Со стороны это выглядело забавно. И хоть сам Геральт смотрел за этим представлением несчетное количество раз, каждый из них был будто впервые.
Йеннифэр тоже заметила ведьмака, это он мог понять по изменившемуся ритму сердца чародейки, но виду не подала. Белого волка это повеселило. Он не переставая следил за предметом общей ненависти, краем уха выслушивая то, что бормотал своим грубым голосом его прежний собеседник.
- Так вот же она! Ведьма эта! – стукнул кулаком по столу мужик, чем и привлек внимание белоголового. – Холера, надо бы уходить отсюда. Бес её знает, какую заразу она за собой притащила!
- О, теперь я понимаю, почему все её так боятся, – присвистнул ведьмак, произнося последнее с такой интонацией, которую знакомые мужчине люди назвали бы насмешливой. Очевидно, постороннему человеку было не понять тончайшей иронии в почти безэмоциональной речи ведьмака. – Сразу видно: стра-ашная ведьма.
- А я вам об чем талдычу? Вы ей в зенки-то лучше не глядите, милсдарь ведьмак. Вам ведь бородавки не нужны!

После этих слов мужик осекся, нервно сглотнул и, коротко попрощавшись, исчез из поля зрения. Это пополнило список тех вещей, что рассмешили Геральта в этот замечательный день. Впрочем, седовласый начал понемногу сомневаться в том, что день таковым и останется. Хотя, встреча с чародейкой из Венгерберга всегда сулила что-то интересное. Так что если абстрагироваться от последствий, которые, порой, бывали разрушительны, подобному стечению обстоятельств можно было бы даже обрадоваться.
- Здравствуй, Йеннифэр, - Геральт учтиво кивнул, заметив, что приветствие прозвучало намного мягче, чем он планировал. – Пожалуй, интереснее бородавок ничего не встречал. Ну, сама понимаешь, в отличие от тебя.
Мужчина заглянул в глаза чародейки, отражающие привычную для нее уверенность. У Йеннифэр всегда был взгляд человека, у которого есть план на все случаи жизни. И, что важнее, всегда была цель. Ставить перед собой задачи Йен умела. А еще она умела заставить другого человека выполнить ту самую задачу.
Стоило только ведьмаку об этом вспомнить, как Йенна заговорила об интересном дельце. Классика.
- Дельце? Неплохое? У тебя? – сейчас Геральт сильно рисковал. Он прекрасно помнил, как чародейка относится к его чувству юмора и частому проявлению природного цинизма, но не смог удержать себя в руках. Расслабился. – Может, оно еще связано с поместьем, в котором завелось нечто, угрожающее местным жителям? И ты, стоит думать, горишь желанием помочь людям, которые та-ак тепло приняли тебя в своем доме?
Ведьмак также знал, что Йен никогда не раскроет все карты, пока не посчитает нужным, и именно поэтому нужно было решать сразу: соглашаться на большой риск или же отказываться от подобной авантюры на месте. Геральт постоянно выбирал первое. То ли из-за своего любопытства, то ли из-за глупости. Или из-за всего вместе.
- В любом случае, я рад тебя видеть. – теперь его голос звучал мягко исключительно потому, что он этого хотел. Ривиец решил, что другой возможности сказать это у него не будет. А сейчас это могло пригодиться и для смягчения праведного гнева чародейки от излишнего сарказма охотника за чудовищами.