- Никто не разберется с этим лучше, чем ты, - говорил Тони Старк, глядя своим фирменным взглядом из-за полупрозрачных линз дорогих брендовых очков.
Тони Старк, конечно же, в этом был прав, если смотреть на его фразу исключительно объективно, отнимая контекст, но в жизни ни шагу невозможно сделать без того самого контекста. Они со Стивеном сидели в лобби одного из лучших городских отелей, рядом с баром, потому что до сих пор не очертили четко линию своих межличностных отношений. Приглашать ради этого разговора Стивена к себе Тони не мог: выглядело бы это так, словно он вызывает подчиненного и дает ему задание, доктор не был ему подчиненным, и нисколько не желал играть такую роль. Приходить в Санкторум самому Старку тоже не хотелось, ведь тогда именно ему пришлось бы выступать в непривычной роли просителя, которому Стивен оказывает одолжение. Так и вышло, что встреча происходила на нейтральной территории, маскируясь под приятельски-деловой ланч; и стоило только Старку прислать сообщение насчет этого накануне, как доктор уже знал примерно, чего именно может ожидать.
Потому-то он и не удивился, когда после краткого по-рабочему вступления насчет приятного дня и благоприятной обстановки в городе, Старк заговорил о новой угрозе, чье даже приблизительное описание давалось ему затруднительно. Стивен слушал внимательно и понял основное: угроза пока что носит только потенциальный характер, шансы на ее реальность невысоки, однако именно поэтому нужно все выяснить и, если потребуется, принять меры сейчас, до того, как стало слишком поздно. После недавних событий все Мстители старались быть взрослее, прозорливее, жить не одним только настоящим моментом и битвой, а заглядывать в будущее. Мир не простит им больше крупных жертв, не простит разрушенных городов и убитых людей, и правильно сделает, что не простит. Стивен Стрэндж, к счастью, всегда понимал, насколько важно сохранять покой людей, не замешанных во всем этом, давать им уверенность в завтрашнем дне и безопасность в настоящем. И тут Старк был прав, это именно по его части - проверять, предотвращать, рушить планы, пока их даже не начали реализовывать. Это он мог.
От него ждали согласия. Кивка, или фразы, или даже подписи на договоре - такой уж у Старка был вид. Да со стороны и Стрэндж не слишком отставал: ему приходилось надевать костюм или повседневную одежду, когда он выходил из Санкторума, и почему-то всякий раз он старался выглядеть... презентабельно. Мог бы связать этот факт с тем, как интересно обернулось знакомство с некой мисс из Лондона - и ведь правда, кого не повстречаешь на улицах чисто случайно. Уж лучше быть готовым ко всему, и раз сегодня доктор выглядит будто бизнесмен или дипломат, то он собирался немного потянуть время, подумать, а заодно и обеспечить себе поддержку, пусть и нематериальную. То, что он может уладить эту проблему, не означает, будто он обязан делать все в одиночку, как будто никого другого в целом мире больше не существует. И если привлекать тех, кто не в курсе о гипотетической угрозе, он не будет, чтобы лишний раз не растревоживать людей и организации, то не пользоваться услугами тех, кто узнал об этом первым, было бы по меньшей мере глупо.
Думал Стрэндж быстро. В первую очередь ему понадобится информационная поддержка. Свои собственные ресурсы он готов задействовать в полном объеме, и он знал, что его люди - его маги - сделают то же самое, если поставить перед ними задачу. Однако для чего обходиться своими силами, если можно для подстраховки и чужие привлечь? Объединить в некотором переносном смысле магию и технологию, прибегнуть к помощи аналитической системы компьютеров Старка, если это понадобится. Доктор оперировал понятиями "в случае необходимости", и тому подобными, чтобы убить двух зайцев сразу: заручиться поддержкой и в то же время не спугнуть Тони, не дать ему даже подумать, будто без его компьютерных игрушек Стрэндж не сумеет справиться. К этому доктор прибавил еще и транспорт - если верить данным Щита, то может статься так, что Стивену придется побывать в самых отдаленных уголках мира, а путь туда неблизкий, и портал... Нет, ничего не может быть лучше портала, однако точность его установки и его габариты все же имели некоторую величину. Не существовало ничего невозможного, как и не существовало возможности сделать абсолютно все.
К некоторому удивлению доктора, которое он, конечно, не спешил выдавать, Старк легко соглашался на все условия. Хорошо хранил лицо, или действительно испытывал то безразличие, что было на нем написано, но никаких ответных требований не выдвинул и просто кивал, говорил, что это само собой разумеется, и что он готов все предоставить, в том числе и сам мог поучаствовать в экспедиции, если будет нужно. Стрэндж в свою очередь тоже кивал, умалчивая о том, что ему в его нынешнем положении только не хватало Железного Человека за спиной. Или чтобы Хан увидел этого Железного Человека вблизи, а не через интернет.
Хан, с делом которого доктор до сих пор существенно не продвинулся, хотя и подключил все свои ресурсы, был аргументом весомым, таким, с наличием которого нельзя было не считаться. Сидя за высоким стулом в лобби и обдумывая перспективы и необходимость сотрудничества с Мстителями, Стрэндж думал еще и о том, как все это воспримет его космический гость. Не было сомнений в том, что скрыть от Хана работу над другим делом, не получится. Тот был исключительно догадлив, кроме того, доктор решил, что врать ему будет небезопасно, и хрупкое доверие, которое между ними кое-как образовалось, рушить сейчас он не готов. Поэтому придется сказать ему, заверить, что доктор может работать с двумя проблемами одновременно, ну и что-нибудь еще придумать. Сложно было признать это, но доктор опасался нетерпения Хана, беспокоился за его состояние, и думал, а не решит ли он, что с него хватит. В интернете, куда Хан имел такой же свободный доступ, как и на улицы некоторых городов, появлялось много информации о тех же Мстителях, о Торе и его брате, и если Хан подумает, что кто-нибудь из них мог бы стать ему полезным... За последствия доктор не ручался.
Ему придется учитывать Хана в любых планах. И не только его наличие, но и его мнение, которое на этот счет могло оказаться любым.
Еще один нюанс: доктор не торопился рассказывать о Хане другим. Мстители, возможно, заслуживали знать, потому что Хан сам по себе представлял угрозу, и вполне реальную, а не гипотетическую, как та, которую они обсуждали с Тони. Но Стрэндж лично взял на себя ответственность за этого человека, и до сих пор ничего ужасного не произошло. Он молчал, потому что иначе пришлось бы признать, что причина этой угрозы - он сам. И какой он будет после этого защитник Земли? Вот именно. Потому Стрэндж рассчитывал, что отыщет способ вернуть Хана в его мир, и таким образом избавится от необходимости что бы то ни было объяснять. Палка была о двух конца - с другой ее стороны находился вариант, в котором Хан выходит из-под контроля Стрэнджа и превращается из его проблемы в общественную. Тогда к нему будут справедливые вопросы насчет того, как же он мог не просто допустить это, но еще и держать остальных в неведении. Пока что он не знал, как будет отвечать, и надеялся, что до такого никогда не дойдет.

Возвращаясь домой после удивительно плодотворной встречи с мистером Старком, Стивен не пользовался порталами для того, чтобы небольшая прогулка проветрила ему голову и дала возможность побыть наедине с самим собой, пускай и посреди большого города. Закон сохранения энергии - вот о чем были его мысли; и если здесь все прошло хорошо и даже приятно, то он не будет слишком изумлен, если дома с Ханом все начнет складываться совершенно по-другому. С ним так было постоянно, Хан умел одним своим видом держать доктора в постоянном напряжении, и Стивен вовсе не смог к этому привыкнуть. Порой им удавалось проводить время почти как друзьям: Хан был блестяще образован, вести с ним беседы даже на самые сложные темы не составляло труда - доктору нравилось узнавать его точку зрения на многие моральные аспекты жизни здесь, на Земле, и его видение всегда оказывалось интересным, конкретным и в какой-то мере логичным. Подчинялось оно, конечно, иной логике, но Стивен даже мог ее понять, и он чувствовал, что от этих бесед сам развивается, начинает мыслить немного иначе. Критерии объективности у него слегка смещались, чувство справедливости размывало свои границы: доктор переставал быть субъективным по отношению к своему собственному миру, но лишь самую малость. Еще недостаточно для того, чтобы беспокоиться, но в самый раз, чтобы пересмотреть отношение к политике, религии и другим, не менее сложным вещам.
Но это все касалось простых бесед, а сегодня им предстоял вполне конкретный разговор, когда доктору придется признать, что он не только не представляет, как справиться с трудностями перемещения Хана обратно, но еще и должен отвлечься от решения этой загадки. Он пока не представлял, как много времени это может занять, но чутье подсказывало, что за день-два он не управится, если хочет серьезно относиться к своей работе. Может быть, удастся заинтересовать этим Хана, тогда для того промедление окажется не столь тягостным, но и у этой медали была оборотная сторона. Чрезмерное любопытство, с которым Хан, особенно поначалу, набрасывался на все новое, и та удивительная скорость, с которой он впитывал это в себя. Воистину, он был необычным человеком, он во много раз превосходил среднестатистического землянина, а что до гениев этого мира... Стивен не брался сравнивать или утверждать, но разумно предполагал, что во многих вопросах Хан мог дать фору не только Шерлоку Холмсу, но и тому же Тони Старку.
И хорошо, если ему никогда не придется проверять эту теорию на практике.
Ровные асфальтовые тропинки ньюйоркских джунглей скоро вывели Стивена к его дому, Санктум Санкторуму. Проходя мимо парадной двери, вечной запертой и не слишком приметной, он думал о том, наблюдает ли Хан за ним через окно, да и внутри ли он вообще? Стивен не ограничивал его передвижений с тех пор, как отыскал для него рассеивающий внимание артефакт, но настоятельно рекомендовал возвращаться на ночь, и Хан соблюдал эти рекомендации. Между ними установились неписанные правила, основанные на доверии и взаимных услугах так же, как в корпорациях основываются на печатях и директорских подписях. Стрэндж не поднимал взгляд и вообще играл роль обычного прохожего, потому что для входа использовал заднюю дверь; а по пути к ней он думал о том, что жизнь под одной крышей с этим человеком его порядком изменила. Он держался в напряжении все время, и не всегда был этим недоволен - присутствие Хана будто подстегивало, не давало опускать руки, заставляло постоянно держать планку. Однозначно, они оба от этого что-то получали, и даже то, что Стрэндж в известной мере опасался своего соседа, играло скорее положительную роль, чем отрицательную.
Войдя внутрь здания, доктор столкнулся с тишиной, Хан не спешил ему навстречу, зато явно соскучившаяся мантия левитации накинулась на своего хозяина на первой же лестнице, и тот готов был поклясться - кусок волшебной ткани по-настоящему обнимает его. От этого даже настроение поднялось, и несмотря на то, что артефакт был неговорящим, Стивен ощущал от него постоянную поддержку и дружелюбие, действительно незаменимые вещи.
Оказавшись в кабинете, Стивен уселся в кресло и взял со стола деревянный глобус, активируя его жестом руки. Это был простой магический предмет, не артефакт даже, но он здорово помогал, показывая именно то, что Стивен хотел видеть. Сейчас над Азией, Европой и Северной Америкой возникли круглые расписные пластины золотистого света - щиты, защищающие планету. Доктору всегда казалось, что Старейшина поставила их довольно странно, оставив без прикрытия значительную часть материков: Австралию с Новой Зеландией, Африку и часть Южной Америки. Кроме того, в том же положении находились Северный и Южный полюса и изрядная часть океанов. Почему? Неужели никто не предполагал, что существуют формы жизни, умеющие приспосабливаться к воде или пустыням?.. Это было загадкой для доктора, но он старался с ней справиться - так, за Южную Америку можно было почти не беспокоиться, его усилия поддерживали защиту и там, просто другого склада, но вот все остальное…
- Ничего, и ваше время тоже придет.
Он раскрутил глобус, а потом, прихватив его с собой, отправился на поиски Хана - подумал, что лучше этот разговор будет начать именно ему. Как минимум на правах хозяина положения.
Тот находился в библиотеке, с ноутбуком вместо книг - место и поза, в которой доктор заставал его чаще всего. Поздоровавшись, он поставил глобус на столик, а потом присел на подлокотник кресла напротив Хана и начал так, как считал наиболее удобным:
- У меня есть новость, которая тебе, должно быть, не слишком понравится. Придется отвлечься на кое-что другое от того, над чем мы с тобой работаем. Полагаю, это не займет много времени, так что надеюсь, что ты отнесешься к этому с пониманием, - он кивнул на глобус, где цветные маркеры все еще не погасли. - Это защита этого мира, и в одном из мест, где она слаба, что-то происходит. Я должен понять, что именно и чем оно грозит, обезвредить, ну и на этом все. Звучит не особенно трудно, да?

Иногда во время разговоров с Ханом, тех именно, что касались вопроса его перемещения в родной мир, Стивен чувствовал себя словно школьник у доски, перед учителем. И хотя в школьные свои годы он никогда не тушевался в такие моменты, потому что всегда знал, что ответить, некоторая робость всегда его охватывала, и то чувство, которое Стрэндж не мог и не может сейчас назвать одним словом – когда ты хорошо знаешь, что стоишь перед человеком, который может сделать с тобой что угодно. Ну, положим, теперь эти «что угодно» деформировались и выглядели иначе, но ощущение было тем же. Такое, будто Стивен что-то должен Хану, и до сих пор не может этот долг ему выплатить. Отчасти все было именно так, ведь Стивен был не только единственным способом Хана убраться с Земли, но и причиной, почему он вообще тут появился. И даже когда маг думал обо всем этом наедине с мантией левитации – с самим собой, хотя одинок он больше никогда не был, - он не мог понять, какова точка зрения лично Хана. С одной стороны, он должен был ненавидеть Стрэнджа за то, что по его вине он заперт здесь, но обратная сторона медали была такова, что если бы не Стрэндж – Хан долгие десятилетия коротал бы в криокапсуле, и неизвестно, покинул бы ее когда-то или нет.
В отношении этого человека неизвестности было как-то чересчур много, и Стрэндж постоянно ловил себя на мысли, что хочет как можно скорее избавиться от Хана, но в то же время Хан н был очевидно опасен. Все, что мог предъявить ему Стивен – это увиденное будущее, в котором Хан сражался как суперсолдат, прикрывался им и Шерлоком, а потом сбежал. Этого чрезмерно мало для каких-нибудь существенных обвинений, к тому же, любой разумный организм защищает свою жизнь в случае опасности, и доктор сделал бы точно так же, но… Страх перед Ханом был у него подсознательным, интуитивным. У магов ведь развито шестое чувство, вот оно и не давало доктору спать спокойно, пока под небом этой планеты ходил звездный пришелец.
Сейчас привычным усилием воли Стивен подавил это ощущение зависимости, в очередной раз мысленно сказал себе, что они с Ханом равны, и чуть склонил голову к плечу, выслушивая его. Все-таки как же странно это было – смотреть на него так, словно на самого себя. Те же черты лица, просто мимика по-другому выражена, и волосы без седины, вечно приглаженные назад, чтобы не мешали. Стрижка это была не армейская, хотя кто знает, как принято в других мирах, однако все остальное – взгляд, манера держаться, прямая спина, голос – выдавали в нем капитана, а то и полковника, если приравнивать к земным должностям. И, если приравнивать, то кем был в этой иерархии сам Стивен?.. Он хотел верить, что генералом, но слишком часто испытывал в своей позиции опасные сомнения.
К концу речи Хана Стивен поймал себя на том, что удивленно поднимает брови и одновременно хмурится: верный признак того, что он озадачен и недоволен, но сразу спорить или отказывать Хану он не стал. Попросил его только:
- Дай мне подумать минутку, – и действительно задумался, торопливо взвешивая в уме все варианты.
Однозначно, ему на руку было это желание Хана участвовать, потому что не так давно Стрэндж сам размышлял о том, что его лучше бы держать все время рядом, чтобы иметь возможность если не контролировать, то хотя бы видеть и присутствовать в его поле зрения, как некий сдерживающий фактор. Но это работало только в случае, если идею выдвигал Стрэндж, потому что выгода тогда была его исключительной прерогативой. А вот теперь того же хотел сам Хан – а ведь доктор думал, что его придется на это уговаривать, - и Стивен не мог просто кивнуть и согласиться. Он видел в желании Хана участвовать подтекст, опасность, двойное дно. Его полностью устраивало данное Ханом объяснение, но что-то заставляло его волноваться о том, что какую-то часть мыслей Хана он все-таки проворонил.
И эта минута на размышления нужна была доктору для того, чтобы найти собственный промах, но сделать этого ему не удалось. Слишком много всего было в его голове, слишком много забот, и согласие Хана здесь казалось скорее плюсом. В любом другой ситуации Стивен приложил бы все усилия, чтоб вывести его на чистую воду, но сейчас кивнул головой: нужно было спешить.
- В принципе, я не против. Но давай договоримся на берегу, то есть сейчас. Возможно, будут ситуации, в которых тебе придется беспрекословно мне довериться и делать все в точности так, как я говорю. Я не утверждаю, что обязательно случится что-нибудь подобное, может мы и правда отделаемся малым и сойдет больше на развлечение, но на всякий случай знай: в экстремальной ситуации я жду от тебя полного повиновения.
Даже если бы Хан сейчас согласился и дал свое слово, Стивен не ощущал бы себя полностью в безопасности. Может ведь и солгать, высоких моральных принципов за Ханом доктор прежде не замечал, но это устное согласие нужно было магу не для того, чтобы верить Хану, а чтобы в случае неповиновения иметь полное право забросить Хана либо в зеркальное измерение, либо через портал домой, в Санкторум. С точки зрения Стивена, это развязывало ему руки, ну и заодно давало возможность проявить некоторое беспокойство за судьбу своего товарища. Или подопечного – доктор до сих пор не всегда знал, как правильно Хана теперь величать.
Удостоверившись в том, что Хан хорошо понимает, что Стивен имеет в виду, он еще раз кивнул головой и углубился в подготовку. К этому делу Хана он не привлекал, но не запрещал ему сидеть рядом и смотреть – для человека непосвященного в этом не было ничего интересного. Доктор по большей части копался в книгах и вертел магический глобус, проводя с ним различные манипуляции, пока не выявил наконец самые слабые места в защите планеты. К сожалению, все они были и труднодоступными, и если Стивену не составляло проблемы попасть через портал практически куда угодно, то та техническая помощь, которую он хотел видеть от Тони Старка, нуждалась в наземной транспортировке, потому что если доктор все оценивал правильно, то им следует ждать чего-то вроде нового междумирного портала. Об этом маг умалчивал, чтоб Хан в силу своей необразованности не полагал на этот гипотетический портал больших надежд, но слишком много врать ему не приходилось, ведь подробности были сокрыты от Стивена так же, как и от всей остальной планеты.

К следующему утру у Стивена уже был более-менее готовый план действий. Разобравшись с глобусом, он перешел к более тщательному изучению карт, потому что здесь важна была точность, и полночи стараний привели к тому, что на руках у него были координаты, явно указывающие на некую точку у берегов Гренландии, да еще и с той ее стороны, что была обращена к Северной Америке. Поселений коренных инуитов там уже почти не было, и все, что Стрэндж знал об этих местах – туда дважды в год на промысел отравляются рыболовецкие суда, там установлено несколько буровых платформ, там шлейфовый лед и очень, очень холодно.
Глупо было рассчитывать, что это будет легко, но все-таки Стивен ожидал чего-то вроде Африки или отдаленных закутков России, но уж точно не этого. Хуже был бы только сам Северный полюс, но Гренландия тоже недалеко от него ушла. По крайней мере, метеорологические сводки оттуда ужасали силой шквального ветра и холодом, который сковал весь этот огромный остров.
И именно туда он собирался отправиться.
Сперва доктор собирался не беспокоиться и путешествовать порталом, но потом понял, что в данном случае этот вариант не подойдет. Он знает точку, в которую нужно перемещаться, но если попасть прямо туда, где он возьмет информацию обо всем, что окружает эту точку? Спутникам Гугл, снимавшим местность, доктор не верил ни на грамм, потому что его собственный Санкторум для этой аппаратуры выглядел как ничем не примечательное здание, и раз он смог обмануть спутники, то другие тоже могли бы. Он должен увидеть все своими глазами, понять положение дел и расстановку сил, если там вообще будет на что смотреть, и уже там, на месте, принять решение.
- В твоем мире много льда? – поинтересовался он у Хана, пока варил кофе на двоих, держа объемную турку над открытым огнем. – Когда-то Земля вся была им покрыта, это было в Ледниковый период. Слой льда в самых тонких местах достигал нескольких километров в толщину, даже на экваторе, где теперь самые жаркие места. Над Гренландией этот слой во много раз меньше, но тоже внушительный, скоро сам посмотришь.
Если только ты не передумаешь, – Стивен мог бы сказать это вслух, но знал, что Хан не передумает, а еще что сам ни в коем случае не будет к этому его подталкивать.
Разлив кофе по кружкам, Стивен бросил последний взгляд на висящую в воздухе карту Гренландии, и взялся за телефон – он предпочел бы просто появиться посреди башни Старка, но Тони настоятельно просил его использовать сотовую связь.
Возможно, это были слишком крутые требования, и Стивен даже готов был их снизить, но к его удивлению Старк не брал слова назад, а легко согласился арендовать для Стивена целый корабль с командой. Корабль должен был быть большим, бронированным, способным плавать через лед, пробивая себе дорогу там, где ничто другое просто не могло перемещаться, и запрос этот казался доктор уж слишком высоким. На его осуществление Тони попросил пять дней, но в ходе короткой перепалки они условились на трех.
- Мы с тобой попадем на корабль, когда он будет у крайней точки, напротив берегов Канады. Тогда нам не придется торчать на борту слишком много времени. Но потом придется плыть до Гренландии, я не рискну делать портал на движущуюся платформу, пускай и такую огромную, как корабль ледового класса. А дальше… возможно, просто посмотрим, может быть, сойдем на берег, кто знает.
А в итоге оказалось - ни то, ни другое, но о том, как все обернется в ближайшем будущем, Стивен не мог даже близко догадываться.

Казалось бы, такая тщательная подготовка должна была придать доктору уверенности в собственных силах, но ее-то он как раз и не чувствовал. Подготовка действительно неплохая, Старк свою часть соглашения выполнил сполна и к нему не было ни единой претензии. Но спешка могла сказаться; это Тони занимался технологиями и кораблем, а там сложно что-нибудь напутать, Стивену же приходилось работать с куда более тонкими материями, просчитывать вероятности и подготавливать магические формулы буквально на все случаи жизни - а все из-за того, что никто в целом мире не мог сказать наверняка, с чем придется столкнуться во льдах глетчеров Гренландии.
Да еще и Хан… Доктору понравилось его согласие - какая-то часть его сознания не верила, что Хан спокойно примет необходимость кому бы то ни было подчиняться, пускай  даже и в экстренных ситуациях. Но он принял, и на его встречное условие Стивен только кивнул: он и не собирался полностью игнорировать своего гостя. Стрэндж очень хорошо знал, насколько Хан умен, как быстро проходят реакции у него в мозгу и насколько высок его КПД, и было бы очень глупо не использовать все это, раз уж оно было рядом. А уж теперь, когда Хан сам предлагает такой вариант… Только одно “но” - в этом случае доктору придется полностью ему довериться. Если он захочет, чтобы Хан помог с решением того или иного вопроса, посвятить пришельца в этот вопрос придется от и до. Никаких тайн, никаких белых пятен.
С первого взгляда это не опасно, но доктор Стрэндж привык уже смотреть дальше, чем всего лишь на пару шагов вперед.

Все было готово, но Стрэнджу так не казалось. Его не покидало нарастающее ощущение беспокойства и идиотское чувство, будто он что-то забыл, о чем-то не подумал. Последнюю ночь он практически не спал, ища варианты того, что это могло быть, и использовал для этого не только свою голову, но и магические ресурсы. Результат нулевой, и утром ему пришлось признать, что в этот раз риск будет большим, чем когда-либо раньше. Но он все равно справится, просто потому, что больше некому.
Сначала Стивен связался с Тони. Они будут поддерживать постоянный контакт, к сожалению, через радиоаппаратуру и спутники, а не с помощью магии, но доктор тоже не был всесильным. Потом Стрэндж поставил первый портал в Канаду, где они с Ханом провели всего несколько часов, прежде чем корабль ледового класса “Старк Индастриз” стал виден на горизонте. Из-за тяжелой маневренности корабль не должен был приближаться к берегу, и Стивену пришлось хорошо поработать над тем, чтобы не промахнуться с порталом. Хорошо бы вышло, если бы они свалились прямиком в холодную воду где-то в двадцати метрах от мощнейших турбин корабля!..
Но нет, Стрэндж не промахнулся, и вышли они прямиком на корабельной палубе. Моряки и военные были осведомлены о том, кого и куда им нужно везти, но все равно были удивлены или напуганы - несмотря на то, что за последнии годы в мире произошло много невероятных событий, многие еще не привыкли к тому, что это происходит на самом деле, а не только на экранах телевизоров во время выпуска новостей.
Впрочем, чужие реакции мало заботили Стивена. Он должен был отрегулировать курс корабля и предупредить капитана и двух помощников о том, что столкнуться они могут с чем угодно. Когда Хан выразил желание уйти в каюту, Стивен только кивнул. Ему не очень нравилось, что его подопечный - или как бы он мог назвать Хана еще? - будет проводить время где-то отдельно, но… куда он денется с плывущего океаном лайнера?.. Разве что бросится в воду и поплывет, но даже при всем превосходстве Хана Стрэндж не верил, что в этом случае тот выживет. Просто он не мог перестать волноваться о вещах, достойных беспокойства, даже если реальной сиюминутной опасности с их стороны не отмечалось.

Скорость судна благодаря оборудованию Старка была внушительной, но все равно не стоило рассчитывать на то, что до Гренландии доберутся быстро. Никакого другого транспорта туда не существовало - аэродромов для посадки самолета там нет, а вертолеты не справились бы с погодным условием, и волей-неволей приходилось мириться с вынужденными задержками.
Стрэндж ставил на то, что плыть придется сутки или даже двое. Потом они пришвартуются у нефтедобывающей платформы, и дальше… Корабль останется там, а Стивен с Ханом и еще, может быть, несколько рекомендованных Тони Старком человек, переместятся на остров.
Что будет там - он не брался даже предполагать.
Спустившись на бытовую палубу, Стрэндж поплутал немного коридорами и переходами, а потом нашел отсек с жилыми каютами. Крейсер был чертовски велик, и заблудиться тут - плевое дело, поэтому, входя в каюту Хана, Стивен решил предупредить его не гулять слишком далеко. Но начал совсем не с этого.
- Спешка продиктована логикой. Чем быстрее мы избавимся от угрозы, тем меньшими окажутся последствия для Земли. По-хорошему действовать нужно было начать намного раньше, но… Не знаю, как я упустил это, что без Старка и не заметил. И если бы я сам знал что-то конкретное... - доктор прошел вперед и присел на край койки. В каюте места было совсем не много, она не создана была для комфортных путешествий и обычно тут жили только моряки, неприхотливые и непривередливые. Стрэнджу здесь не нравилось - мало пространства. Открытый тут портал обоими концами упирался бы в перегородки. - Нечто извне угрожает планете. Возможно, из космоса, но скорее из другого измерения, потому что космическое вторжение заметили бы. Вокруг Земли постоянно вертится уйма спутников, и если бы они не смогли увидеть летящий объект, то дыру в озоновом слое уж наверняка бы обнаружили. Над Гренландией их нет - оттуда не запускают космические аппараты, ближайшая база только в Канаде.
О, как бы ему хотелось иметь чуть больше конкретики!.. Но чего не было - того не было. Покачав головой, Стивен признал, что ему не известно ничего, что могло бы помочь составить хотя бы какой-то план.
- Это может быть что угодно. Кто угодно. Наша миссия не боевая - мы разведчики, Хан. Или, скорее, оперативная группа.

На корабле они провели немногим больше суток, прежде чем капитан по внутренней связи попросил Стивена на мостик.
- Должно быть, подходим к платформе, - сказал Стрэндж, заглянув к Хану и приглашающим жестом позвав его за собой.
Он оказался прав - вдали виднелась светло-серая с оранжевыми предупреждающими знаками платформа. Казалась она небольшой и хлипкой, но чем ближе оказывался сбавивший обороты двигателя корабль, тем сильнее она вырастала в размерах. В конце концов оказалось, что это громадина не меньше авианосца, целый город на воде, где постоянно жило около двухсот человек персонала платформы.
- Это станция для добычи нефти, - объяснил Стивен Хану. - Она держится на одном месте благодаря двигателям, и способна автономно существовать несколько лет, ведь за топливо может использовать добытую нефть. Но главная ее особенность в том, что станцию можно разобрать за двенадцать часов. Это из-за того, что в этом районе часто откалываются айсберги, а столкновения с айсбергом станция не выдержит.
Ждать швартовки не пришлось: корабль остановился за несколькосот метров от станции и они отправились туда на катере. Стрэндж, Хан и несколько человек Тони Старка - кажется, они работали на “Щит”, но доктор не был в этом полностью уверен. За время пути он несколько раз приставал к этим людям, чтобы убедиться, уверены ли они в том, что способны и хотят составить ему компанию, но то ли они были уверены, то ли Старк напрочь запретил им отказываться - а никто назад сдавать не торопился.
Хану Стивен не задавал этих вопросов. С ним было все ясно.
Точно так же, как и Хан, Стивен почти не чувствовал холода. Его спасала мантия левитации, чьи функции, как оказалось, одной левитацией далеко не ограничивались. Кроме этого имелось несколько десятков артефактов, которые Стрэндж захотел прихватить с собой на всякий случай, и их общий магический фон тоже позволял ему чувствовать себя комфортно. Совсем не то, что было на Эвересте, когда Старейшина закинула его туда в одной только одежде ученика и с кольцом Слинга на пальцах!.. Сейчас кольцо тоже было при нем, но не на руке, а спрятанное на шее - чтобы не потерять, потому что без этого можно было забыть о возвращении с Гренландии.
- Все готовы? - доктор обвел свою небольшую группу из пяти человек включая Хана требовательным взглядом. - Тогда прошу вас, - он отступил и, надев кольцо, принялся за портал попутно напоминая: - Старайтесь сохранять тишину, не отбиваться от группы и не стрелять, пока не будет чрезвычайной необходимости. Лавина нам не грозит, но грозить может кое-что и похуже.
Вдохнув поглубже, как перед прыжком в воду, Стивен первым прошел через портал.

Воздух здесь был морозным, хуже, чем на платформе или корабле, но ветер не так старался подхватить их и унести куда подальше, как прежде. Мантия за спиной, конечно, продолжала трепыхаться как какая-то сигнальная тряпка - увы, но при всех ее преимуществах, менять цвет она не умела. Стивену пришлось мириться с ролью своеобразного маяка, но снять мантию он не согласился бы ни за что: слишком полезна она была. И как щит, и как транспорт, и как мыслящее существо в конце концов.
Все остальные были одеты нормально - их теплые куртки были грязно-белого цвета, чтобы легко выходило маскироваться под лед и снег. Уж чего-чего, а льда и снега на этом недружелюбном берегу было хоть отбавляй. Где-то в Гренландии есть жилые поселения, Стивен знал об этом, но слишком далеко отсюда. Здесь их встретил только ледяной шлейф, слежавшийся снег, не скользкий, но неприятных, и холмистый рельеф впереди.
- Приветствую вас на глетчере Гела Альта, господа.
Затем он указал вперед, на первые возвышенности, выглядящие как вмороженные в землю айсберги.
- Вот наша первая цель.