- Туурнгайт... Если ты меня слышишь и не хочешь отвечать - я вернусь в Гренландию и лично расколочу твой гроб и твою Сферу киркой. Если ты хочешь, но не можешь ответить - передай Кларенсу, что он та ещё сволочь.
Я выдохнул, ероша волосы обеими руками. Давненько у меня не было панической атаки - собственно, со времён блуждания по "Мануику", когда Кларенс "случайно" насылал на меня галлюцинации. Горящие руки из стен, оживающие раздутые трупы, отвратительные мутанты - причин впасть в панику было даже слишком много. Но тогда я стискивал зубы и продолжал идти, бежать, ползти даже - лишь бы добраться до правды и вылечиться.
Сейчас все было немного по-другому. Я снова был один, но в небольшой камере - от стены до стены два шага. Стены сделаны из материала, похожего на толстое, мутное стекло мягкого голубого цвета. Мало того, что я ненавидел этот цвет (привет, льды чертова острова), так в камере ещё и царила абсолютная тишина большую часть времени. Честно, я мог слышать, как по моим сосудам течёт кровь, и это сводило меня с ума. В моменты, когда я уже не мог выносить тишину, я начинал вслух разговаривать сам с собой, царапать ногтями стеклянный (?) пол, сдирая и ломая их, делать какие-то бессмысленные вычисления - или пытаться уснуть. Честно, они решили свести подопытную крысу с ума ещё до того, как она побежит по лабиринту.
Кто "они" - я не знал. Не знал ничего и о них, кроме того, что они, вероятно, были как-то связаны со Сферами или Защитниками - как иначе объяснить то, что они обладали силой мгновенно выкрасть человека с самолёта? Даже не просто с самолета - с рукава, по которому пассажиры выходят в, мать его, аэропорт?
Я хмыкнул, поднимая глаза к небольшому светящемуся диску, парящему под потолком. Как я не старался его коснуться, мои пальцы лишь проходили сквозь объект без каких-либо ощущений даже тогда, когда мои похитители общались со мной. По их словам я был выбран из множества, чтобы представлять свой мир на арене, подобно древнеримскому гладиатору. Очевидно, выражение лица у меня в момент присуждения мне незаслуженных эпитетов было более чем скептическое, так как они заверили меня, что я единственный в своём роде (имелись в виду Homo Sapiens?), кого Сферы не свели с ума даже частично и кто находится под покровительством Защитника. Моё замечание насчёт того, что драться профессионально я, мягко говоря, не умею, было радостно проигнорировано и игнорировалось где-то уже два дня. Или больше. Или меньше. Течение времени в этом месте не ощущалось.
В последний раз экранчик включился минут пятнадцать назад, разбудив меня. Голос, пол владельца которого я никак не мог определить, сообщил, что сейчас состоится мой первый бой, но перед этим мне предложат оружие и доспехи. Меня пробрало на нервный смех: картинка перел глазами расплывалась и была нечеткой, разбухшее сердце колотилось где-то в горле, мешая сглатывать, и, посмотрев на свои руки, я увидел тонкие, но очень заметные на моей коже чёрные линии там, где были вены. Все, как говорил Кларенс: лишь связь с Туурнгайтом и Сферами удерживала инфекцию в моем теле от развития. Она прервалась - и вот, пожалуйста: предпосылки превращения в мутанта налицо. Скоро кожа начнёт отходить кусками, начнут вылезть волосы, потом глаза покроются несколькими слоями чёрной плёнки-век, как у змеи, деформируются конечности, отрастут когти, клыки и заново вырастет пуповина. Тогда процесс будет завершён.
Я выдохнул, быстро приглаживая свои светлые космы, и встал, когда в мою комнатку открылась дверь. Мне в самом начале объяснили, что моя камера отличалась от остальных тем, что была карцером: так они ограничили распространение инфекции, носителем которой я являюсь. Ну что ж, разумно с их стороны; да меня и не гнобили, собственно.
Защита меня удивила: это было не что иное, как моя старая красная парка. На мой откровенно недоуменный взгляд один из моих конвоиров со всей дури рубанул по ткани изогнутым ножом, и высек чертовы искры. Из куртки с капюшоном на меху. Мне показалось, что моя челюсть потерялась где-то на пыльном полу.
- Всю вашу одежду зачаровали, чтобы она действовала, как первоклассные латы, с ограниченной защитой от магических атак. Физические удары можете принимать спокойно, но от сильной магии лучше уворачиваться, - я и не заметил, что глас - простите, диск - похитителей покинул камеру вместе со мной. - Так же благодаря чарам Вы не перегреетесь в ней. В поединках мы стараемся соблюдать тот вид бойцов, который был у них на пике сил, и разговариваем с ними на понятном им языке.
Хорошо. Чары. Кажется, я уже ничему не удивлялся. Застегнув наглухо до боли знакомую "аляску", я надел капюшон, чувствуя себя крайне неуютно. На мгновение хорошо освещённая комната и два моих конвоира сменились на тёмный коридор и Инфицированных, смотрящих на меня и ждущих моей крови. В попытке избавиться от наваждения и дежа вю я чуть приподнял края парки и порылся в карманах плотных джинс, доставая маленький карандаш. Не знаю, что именно я хотел сделать с ним, но тот с громким треском сломался у меня в пальцах. Звук вернул меня в реальность, и я успел увидеть, как один из конвоиров уважительно кивнул.  Очевидно, то, что в обычном состоянии этот огрызок никогда бы не сломал, афишировать не стоило.
Несмотря на то, что сам концепт зачарованной одежды был несуразен как притяжение одинаково заряженных частиц, я рассмеялся в голос только когда увидел, что мне вручили, как оружие. Они что, действительно следили за мной, как и втирали мне в красках все это время?
- Вы утверждаете, что этим, - я переложил кирку из одной руки в другую, - я смогу сражаться? Это шутка?
- Вы показали впечатляющее владение этим инструментом в шахтах.
- Да, против зомби-собак, которых я бил с ящиков и из засад, и пауков-переростков, которых я прежде ослеплял фонариком. Я не могу сражаться с чем-то, имеющим мозги.
В этот раз мне никто не ответил: два конвоира просто сильно ткнули меня в спину своим оружием, заставляя споткнуться и чуть не упасть. Правильно расценив это, как приказ идти вперёд, я зашагал к видневшимся массивным воротам вдоль ряда обычных камер с решетками. Некоторые существа в них поражали моё воображение как учёного, но когда я пытался остановиться и рассмотреть их получше, я тут же получал болезненный тычок. Я заметил, что конвоиры избегали касаться меня руками: что ж, логично, никому не хочется заразиться. Я пошевелил пальцами, и злорадно заметил, как они напряглись: одно прикосновение - и вы через два-три дня будете трупами, или даже скорее, учитывая, что здесь явно плюсовая температура. Но психика у вас начнёт сдавать уже в течение часа.
Перед самыми дверями мне выдали мой рюкзак, в котором обнаружилось несколько вещей: молоток, мой верный ХИС (химический источник света, а не "прикольная светящаяся палочка"!), парочка фальшфейеров, упаковка обезболивающих и даже фонарик. Строго говоря, полный набор моего выживания в шахтах и на "Мануике", только дневника, кучи батареек, упаковок сухого мяса для собак и непонятных карточек-ключей не хватает. А, и частей тела для сканеров отпечатков пальцев. И бесполезной швабры, над которой мы по вечерам иногда смеёмся с Кларенсом.
Едва успев закинуть своё чёрное чудо за спину и вынырнуть из своих сумбурных мыслей, я был грубо выпихнут на песок арены. Ворота, открывшиеся ровно настолько, чтобы пропустить меня, опустились за моей спиной, отрезая все пути к отступлению.
Я поднял голову, моргая, прикрывая слезящиеся от дневного света глаза.
- Поприветствуйте второго героя, на этот раз из одной из человеческих вселенных, Пенумбры - Филип ЛаФреск!
Кажется, я не только ослеп, но и оглох - и все это за полминуты.
Тряхнув головой, я сделал несколько шагов по направлению к центру арены, вглядываясь в моего соперника. Рыцарь, что сказать: лицо закрыто шлемом, доспехи, очень внушительное копьё. По росту он тоже превосходил меня, что в принципе большим сюрпризом не было: для своего возраста я был низким - всего 169 сантиметров, ещё и астеником. Осталось только большими буквами написать на лбу "Я НЕ БОЕЦ".
Я выдохнул, крепко сжимая кирку одной рукой у навершия, и откинул капюшон другой. Хотя бы попытку заявить свои намерения сделать стоило, но я был очень далёк от расслабленности, нервно следя за незнакомцем.
- Послушайте, Неревар? Извините, если неправильно сказал. Я не хочу драться, я и не умею драться, в конце концов. Я учёный, не боец, - у меня по спине пробежали мурашки. Черт, я даже не знаю, понимает ли он меня. Я даже не знаю, человек ли он! - Вас же тоже похитили? Мы... мы можем помочь друг другу и попытаться выбраться.