Судьба никогда не была благосклонна к девушке. У Эсмеральды уже вошло в привычку принимать от нее удар за ударом, словно в неравном бою, в котором заранее известен победитель. Полгода назад из жизни ушла Пакетта. Цыганка едва-ли успела узнать родную мать, как ту, уже спустя пару месяцев после побега из Парижа, сразила страшная чума. Она не подавала виду, что чувствует себя паршиво, но Эсми прекрасно знала, что родительнице оставалось совсем немного. После не было ни слез, ни проклятий в адрес Всевышнего. Лишь пустота. И она обволакивала сердце девушки день ото дня все с большей жадностью. В тех его уголках, что не успели тронуть злосчастные пустота и равнодушие, остался лишь нескончаемый поток боли и переживаний за жителей Двора Чудес и, конечно же, любовь к Фебу. Как же она мечтала о встрече с ним. Иногда Эсмеральда и вовсе была готова на безумие: быть может, еще не поздно согласиться на женитьбу с Клодом Фролло, дабы начать новую жизнь в Париже? А как только у священника не останется сомнений в искренности намерений своей супруги, у нее появится возможность выбираться к окраинам города на тайные свидания со своей истинной любовью. Ведь прекрасный капитан не забыл об Эсми, нет. Девушка категорически отказывалась верить в обратное. И плевать, какой бы пришлось выбрать предлог, дабы улизнуть из кельи злодея ради долгожданной встречи. Сколько бы усилий не прилагал Фролло, своей никчемностью он не способен запасть в сердце даже самой уродливой шлюхе из дешевого кабака. Он - истинное зло в обличье почитателя Небесных Сил.
  Но подобные мысли посещали светлую голову юной особы только по ночам. Утром разум покидал дух авантюризма, а на смену ему приходили безысходность и отчаяние. У цыганки практически не было средств для существования. Жила она лишь редкой возможностью хилого заработка. Эсмеральда могла бы пойти по стопам матери и опуститься до уровня проститутки. За ее девственность заплатили бы столько, что цыганке на протяжении нескольких лет не пришлось бы себе в чем-либо отказывать. Но девушке думать даже не хотелось о такой работенке. Проституция - ничто иное, как хладнокровный убийца того святого, что имеет под своей опекой определение настоящей любви. Она опошляет и заставляет нищих женщин подчиниться своей власти. Недаром каждая шлюха предпочитает называть себя «рабыней любви». Но любовь тут ни причем. Нет, лучше умереть с голоду, чем отдаться в лапы грязному незнакомцу.
  Летом цыганку может прокормить и лес. Грибы, ягоды, полезные травы. В большем Эсмеральда и не думала нуждаться. Через каждые три дня она посещала мрачную чащобу в поисках съестного. Девушка всегда следовала одному пути, ибо боялась заблудиться. Сначала ей приходилось про-порхать мимо трех деревень, что располагались близ ее собственной, затем следовало перейти огромное поле, целиком усеянное множеством прекрасных цветов, половины названий которых Эсми никогда не приходилось слышать, - ну, а только после этого она оказывалась в лесу. Итак, первый ряд величественных деревьев пройден, за ним следует еще множество других.
  «– Направо. Налево. Еще раз налево. Теперь прямо. Главное - не заблудиться.»
  Случайно споткнувшись, Эсмеральда спаслась от падения благодаря близ-стоящей старой ели. Переведя дух и с этим попытавшись вернуть к жизни прежний ход мыслей, девушка не сразу заметила, что ладонь ее стала влажной. Дабы убедиться, что просто испачкалась в древесной смоле, цыганка посмотрела на ладонь, но в тот же миг едва не лишилась сознания. На смуглой коже красовалась ярко-алая кровь. В том, что это именно кровь, у Эсмеральды не было ни единого сомнения. После увиденного она совсем забыла о цели своего присутствия в лесу и уже хотела бежать обратно в деревню, но ее планам помешал незнакомый голос. Судя по всему, его обладатель находился неподалеку и нуждался в помощи, как бы не пытался утверждать обратное.
  - Убирайся прочь, кто бы ты ни был. Дай мне спокойно умереть... – Цыганке не пришлось долго искать. Она нашла его практически сразу. К умирающему ее привели следы крови. Вид у него был крайне ужасающий. Будто напрочь истерзанный хищными животными, он практически не дышал. Можно было сказать, что мужчину попросту искупали в чане, полном крови. Но вся эта кровь принадлежала лишь ему самому. И, как бы страшно ей ни было, Эсмеральда не собиралась бросать незнакомца. Возможно, его еще можно спасти. Как бы там ни было, просьба в грубой форме никак не подействовала на девушку. Она будто-бы пропустила ее мимо ушей.
  – Вам нужна помощь. Как ни крути, я появилась здесь вовремя. - Набрав полные ладони воды из ближайшего ручья, цыганка поднесла их к губам несчастного и не опустила до тех пор, пока он не выпил все до единой капли.
  – Вода не облегчит страданий, но поможет мне поднять Вас с земли. - Надеясь на то, что глоток живительной влаги придаст незнакомцу хоть каких-то сил, девушка самым, что ни на есть, аккуратным образом взяла его под руку и попыталась для начала помочь встать хотя-бы на колени. – И не смейте меня прогонять. Я не оставлю Вас здесь умирать, клянусь. - Тень улыбки проскользнула на лице юной особы, хотя в душе не было и намека на радость. Ведь Эсми и представить себе не могла, что очередной поход за грибами обернется для нее встречей с "живым мертвецом". И как им добраться до деревни, когда она так далеко, а бедолага всего на волосок от смерти?

  « – Не стоит ему доверять. Возможно, что солдаты сумели найти меня.. а еще сумели подготовить правильную приманку. Незнакомец явно не с неба свалился. Этот лес не любит чужаков, а посему, они крайне редко его навещают.. »
  Она не встречала его раньше, хотя знала каждого из жителей своей деревни, а также всех других деревнь, что располагались по соседству. Мужчина не из местных, это очевидно. А значит, нельзя исключать возможность того, что он может представлять для нее угрозу. Но статус барышни с параноидальными наклонностями сейчас был ни к месту. Как бы там ни было, ей все-равно уже не удалось бы сбежать. Но попытаться спасти хоть одну жизнь стоило.

  Прошел какой-то жалкий миг от последних слов Эсмеральды, а тот, кого она намеревалась спасти от верной погибели, уже каким-то чудом успел встать на ноги, да еще и фактически без ее помощи. Да, держался он крайне неуверенно и, казалось, вот-вот рухнет навзничь, однако, хоть какие-то силы у него в запасе оставались, что не могло не радовать.
  - Какая губящая доброта... - Слова едва не напугали девушку, ведь произнес их мужчина тоном, что был насквозь пропитан коварством. Да и пронзительный взгляд изумрудных глаз будто парализовал на месте. Казалось, что незнакомец готовится к нападению. Хоть какой-то храбрости цыганке придавал кинжал, мирно таящийся под подолом длинной юбки. Привычка повсюду таскать с собой предмет самозащиты до сих пор оставалась при Эсмеральде, несмотря на все разочарования прошлого, связанные именно с тем самым кинжалом. Сталь успокаивающе холодила кожу. Эсми прекрасно знала, что ей придется не по силам использовать оружие, однако, паника потихоньку отступала.
  - Интересно было бы узнать, отчего же Вы посчитали мою доброту губящей? - Будто пытаясь продемонстрировать, насколько в данный момент уверена в себе, юная особа по-детски горделиво приподняла вверх маленький подбородок. - Если что и способно сгубить меня, любезный господин, так это надежда. А доброта будет уместна всегда, - слова придали цыганке храбрости, и она тут же взяла мужчину под руку, - и при любых обстоятельствах. - На этот раз улыбка ее была настоящей.
  Если б он и впрямь хотел с ней расправиться, то давно бы это сделал. Но незнакомец не предпринял к сему ни единого поползновения. Эсмеральда была уверена, что дело здесь обстоит ни в его милосердии, а просто-напросто в очевидной нехватке сил. По лицу типа было ясно, что их встреча при иной обстановке не принесла бы ничего хорошего для Эсмеральды. Но даже столь пугающий факт не стал препятствием на пути цыганки. Девушка не смогла бы бросить несчастного умирать, захлебываясь в собственной крови, будь этим несчастным даже сам Клод Фролло. Ведь безразличие к чужой беде еще не тронуло ее сердца.
   - Меня зовут Эсмеральда. Живу в деревне неподалеку. - Цыганка осознала, насколько долго медлила с ответом на вопрос незнакомца, и медленно опустила глаза, дабы он не увидел в них и тени стыда. Она должна казаться неуязвимой, если не хочет нарваться на беду. - Но для нас с Вами эта дорога покажется по истине бесконечной.
  Цыганка не стала врать своему попутчику, дабы хоть как-то его подбодрить. Он должен знать правду. И лучше всего, если эта правда будет даже отчасти преувеличена. Бесконечной дороги, конечно же, не бывает. Однако, даже приблизительное время их "путешествия" не было известно Эсми. Возможно, идти придется и целые сутки. И вряд-ли бедолага переживет еще одну ночь в обстановке, столь неподходящей для его положения на данный момент. Но стоило надеяться на лучшее.
  За посторонними мыслями девушка не сразу заметила, как им практически удалось выбраться из леса. До поля уже буквально рукой подать. Но как же было тяжело передвигаться. И каждый раз, как голову Эсми посещала мысль о том, что все это уже попросту невыносимо, она представляла, как сейчас могла чувствовать себя, если бы мужчина был без сознания. Именно это и придавало ей энтузиазма. Если цыганка поторопится, то еще сможет спасти его жизнь. Она не знала, каким именно образом ей удастся выходить несчастного, и не была полностью уверена в том, что дело обойдется без его фокусов, однако, до возвращения в деревню думать об этом было еще слишком рано. И Эсмеральда старалась этого не делать.
  - Как же Вы очутились в лесу, да еще и в таком состоянии? - Дабы хоть как-то затмить переживания, цыганка задала тот самый вопрос, который мучил ее на протяжении всего того времени, что пролетело с момента их встречи. - Думаю, что случилось что-то по истине ужасное.. - Фраза из разряда "очевидное", зато по теме начавшегося диалога.